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根据《奉天靖难记》的记载，朱棣起兵后，援引《皇明祖训》中“朝无正臣，内有奸恶，必训兵讨之，以清君侧之恶”之语对天下宣布要清君侧，其所要诛杀的奸臣正是齐泰、黄子澄等人。
关于这段引文，《明史纪事本末》中的记载略有不同。原文是“朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之”，而《明通鉴》中写的是：“朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，为天子讨平之。”
不难发现，《奉天靖难记》中隐藏了“天子密诏”“亲王待命”两个关键信息，即是藩王要起兵必须得到皇帝的密诏，没有密诏也必须待命，也就是等待正式的命令，然而朱棣没有得到这样的命令，但经过对《皇明祖训》的删改，朱棣的起兵就变得合理又合法了。
建文元年七月初四，燕王朱棣于府中诱杀北平布政使张昺、北平都指挥使谢贵，当夜即率八百府兵攻取了北平九门，控制了整个北平城，靖难之役由此爆发。
“今祸迫予躬，实欲求生，不得已也。”
正如朱棣所言，靖难之役的发生确实有诸多不得已之处，建文帝的削藩政策本是定国安邦的长久之计，但错就错在逼之甚急、一味求快，前有罢黜五王惹人警惕，后有包围王府剑拔弩张。
短短数月之间，七国行诛，众王惊惧，一张偌大的包围网笼罩着北平城，无数刀剑几乎架到了燕王的脖子上，就算交出护卫军，躲在王府装病，削爵的诏书还是来了，抓捕他的兵马也来了，难道非要像湘王一样把命都交出来才行吗？可以说，燕王谋反完全是建文帝一手促成的。
不过，起兵之初的朱棣并无必胜的把握，也让人看不出他有成功的可能，这主要是因为建文帝早已编织了一张北平包围网，派都督宋忠、徐凯、耿
分别率兵屯驻开平、临清、山海关，三处地方中以开平、山海关离北平最近，两地一者在西北，一者在正东，既有防止燕王逃往北方的目的，也有阻止其他藩王出兵增援燕王的意图，直接威胁最大。
同时，北平、永清二卫又被调至南方的彰德、顺德，等于是剥夺了燕军自卫反击的能力，而朱棣手里除了一座北平城，就只剩下八百府兵，双方兵力悬殊，他又是如何突出重围的呢？
朱棣开局只有八百府兵，靠这不足千人的队伍就要挑战手握百万雄师的建文帝，怎么看都是一场以卵击石的自杀，但是朱棣不怕，更没有选择，在这场以命相搏的战争里，朱棣一开局就拿出拼命的架势，不考虑妥协，不考虑退路，也不考虑天下骂名。
彼时的朱棣是不是还有其他路走的可能，如果他上书请罪，如果他自削封爵，如果他继续装疯，如果他逃往塞外？蝼蚁偷生只因为它们过于卑微，人活一世却不能只是为了活着，如果要朱棣像蝼蚁一样苟且妥协、任人践踏，倒不如像湘王那样死得轰轰烈烈，南面称王者岂能受辱于奴仆之手？
按照建文帝的部署，张昺、谢贵都是就近监视燕王的棋子，手里的军队无非是北平城的卫戍部队，真正的朝廷主力是都督宋忠手里的野战军，他们大多数屯驻在开平，兵力多达三万，仅军马就有八千余。开平北依长城，南临燕山，距北平城约二百六十公里，若按急行军一日百里计算，宋忠最快五天可至北平城下，当然，再加上消息传到开平的时间，燕军至少有八至十天时间可以准备。
如果用十天时间征兵，朱棣肯定是必死之局，一来时间太短，不可能招募到足够的兵丁；二来新招募的士兵未经训练，不可能与野战军对垒。没有足够的军队，难道真要把八百府兵拼到一个不剩为止？
肯定不是这样的。北平在短时间内挤不出军队，但附近的卫所却有很多无人指挥的现成士兵。因此，朱棣转换了思路，没有把精力集中在坚守北平城上，而是放眼四方，以金钱、恩义为手段抢占战略要地，具体的策略便是延揽旧部。
从控制九门的那天起，朱棣的密使就迅速奔赴各大卫所，四处招降纳叛，大搞“奉天靖难”的政治宣传，企图在建文帝诏书抵达前先扩大自己的地盘。《奉天靖难记·卷一》载：“甲戌日，通州卫指挥房胜等率众以城来归。丙子日，马宣在蓟州谋起兵乱，遂遣指挥朱能等率兵攻拔之，生擒马宣。遵化卫指挥蒋玉、密云卫指挥郑亨各以城来归。”
在初六左右，朱棣率领人数不多的燕军向东直奔近在咫尺的通州。通州是北平的门户，也是南方粮饷运抵北平的必经通道，占领这里便能打通南下的交通线。
守卫通州的指挥官房胜原是陈友谅的部属，但此人长期驻守北疆防线，在朱棣总率各塞王抵御鞑靼人时，房胜也曾奉命出兵，他见过朱棣，也知道朱棣的能力，在当时局势不明的情况下，房胜没有丝毫犹豫，当即献出了上千人的通州兵马，加入了燕军阵营。
因此，通州没有经过任何战斗，为朱棣的闪电战节省了大量时间。
拿下通州后，燕军有两条路线可以选择，一是由通州沿河南下，取武清、直沽，逼向沧州（今河北沧州）；二是掉头打西边的固安、雄县，威胁保定府。这两条路线都是最好打的，因为那里兵力不多，而朝廷又把大部队调去了更远的彰德、顺德，当地可谓真空地带，拿下它们就能补充很多粮饷。然而，朱棣抢占战略要地的核心思想不是钱粮，而是军队。在张玉的建议下，补充了上千通州卫的燕军选择了继续向东，目标是九十公里远的蓟州。
蓟州的地理位置和通州同样重要，但比起武清、固安，那里有大量的军队驻守，而且守将马宣是坚定的建文派，此人在朱棣刚刚起兵时就曾率部攻打北平，与燕军在城内巷战，只可惜张玉、朱能控制了九门，马宣进攻又准备仓促，很快就在巷战中败下阵来，被迫退守蓟州。蓟州向北就是长城，西边是密云，东边是遵化，夹在中间的蓟州如同连接该处防线上的枢纽。
蓟州一战，燕军由张玉领兵，以极快的速度包围了城池，四面同时进攻，马宣自恃勇武，亲自带兵出城野战，结果兵败被擒，指挥毛遂以蓟州投降燕军。一天，张玉的蓟州之战同样只用了一天时间，燕军没有就此停下，当夜他们不顾疲惫继续向东攻打遵化。张玉利用守军夜间视野不清的有利条件，精选了一支敢死队，悄悄登上城墙暗杀了城垛上的卫兵，然后打开城门杀入，遵化卫指挥蒋玉、密云卫指挥郑亨几乎没有抵抗，先后投降了燕军。
从七月初四到七月初八，朱棣就从北平孤城迅速扩张至遵化一线，而通州、蓟州、遵化的位置恰好是一条直线，压在了永平府的正北方，如此泰山压顶之势逼降永平府也只是时间问题。更可喜的是，通州、遵化、密云都是全军来投，按照明朝的卫所制度，一卫分为五个千户所，每个千户所有兵力一千一百二十人，一卫即五千六百人。通州、遵化、密云三卫总兵力一万六千八百人，再加上蓟州投降的军队，朱棣此时的兵力已经超过了两万，完全可以和开平的宋忠一较高下。
然而，此时的宋忠在什么地方呢？
朱棣起兵以后，北平城外忠于建文帝的将领已经分开据守战略要地，其中马宣占据蓟州失败，俞瑱（tiàn）却成功控制了居庸关，而居庸关的位置在北平以西二百里，“山路险峻，北平之襟喉，百人守之，万夫身窥，据此可无北顾之忧”
。再加上宋忠屯兵北平以北的开平，燕军有种东西难以兼顾的窘迫，如果此时两路人马夹击燕军，朱棣的胜算能有多少呢？
可惜，宋忠得知朱棣谋反后，第一感觉是“大事不好”，显然他的心理素质是很差的，明明自己有三万野战军在手，占据了绝对优势，反而对时局“甚为忧虑”，他立即整顿全部兵马，弃守开平，星夜兼程，直抵俞瑱所在的居庸关，然后就没有后续了，总之一个字——等。
等，宋忠在等什么？等朝廷的旨意，山海关的援兵，还是等心里迟迟不敢下的决心？宋忠此时最应该做的就是立即挥师北平城，攻破燕王府，靖难之役就会在一个月内结束，可是他没有那么做，却做出一副要死守宣化、大同防线的样子。
宋忠的部署明显是底气不足，想先与友军会合后再图计策，所以他以惊人的速度急行一百余里后却突然停下，愣是看着燕军一路东征，直抵永平，生生地忽视了空虚的北平城。这么一来，宋忠就失去了迅速平定叛乱的可能，给了燕军整编的时间，而且他放弃偷袭北平后又不肯增援蓟州东部战场，等于是把北平东侧的地盘都放弃了，朱棣由此再无东顾之忧，这到底是弃车保帅呢，还是胆小怕事呢？
《明太宗实录·卷二》记载：“宋忠率兵至居庸关，知事不济，退回怀来……”
宋忠此举让人疑惑，本来他到居庸关的目的是会合友军，但他到了以后反而放弃了居庸关，跑到了旁边的怀来，怀来离北平更远了，这根本不像一支要平定叛乱的队伍，也许他是知事不济，担心战事难以成功，也许他是到了居庸关后发现守城的物资严重不足，军队也没准备，他害怕被包围在居庸关内，所以分兵怀来，这样两支离得很近的军队也可以互为掎角之势，待朱棣来攻时相互支援。
不管是知事不济，还是另有他虑，宋忠一开始就没有主动进攻的意图，反而是想着怎么自保，如此被动，如何能替建文帝拿回北平呢？
心态决定事情的成功率，建文朝廷和燕王阵营的开局心态明显不同，一方畏畏缩缩、被动应付，一方时不我待、越战越勇，朝廷军越是等，战场的变数就越大，遵化之战后燕军会休息一下吗？答案是不会。战事的进展让宋忠绝望，燕军可没有那么怯战，朱棣也没有那么优柔寡断，他认为居庸关地势险要，是北平的门户，如果等朝廷军队布置妥当，就算发兵万人也不能攻陷，所以他立即派指挥徐安、钟祥，千户徐祥等由东转西，长途奔袭居庸关。
俞瑱刚刚占据关隘，粮草、军械都还没准备好，再加上居庸关内有朱棣的旧部，徐安等迅速突破了城墙，俞瑱仓促迎战，即便有数千军队也不敢死战，只好放弃了战略要地居庸关。事实上，居庸关地势险要，俞瑱又有数千人马，再加上背后有宋忠的三万大军，完全可以抵挡一阵。可惜，俞瑱且守且战，近在咫尺的宋忠却不敢出兵增援，居庸关这才落入燕军之手。
朱棣收到捷报时，想必是非常开心的，他想不到宋忠的“谨慎”居然到了这种地步。
《奉天靖难记·卷一》载：“捷至，上（朱棣）曰：‘使贼知固结人心，谨守是关，虽欲取之，岂能即破？今天以授予，不可失也。’”
因为攻克居庸关的速度越快，宋忠的备战时间就越短，燕军的胜算就越大。于是，朱棣立即派上千人马据守关隘，同时引兵八千直逼宋忠所在的怀来。
当时燕军上下还有疑虑，他们认为宋忠兵多、以逸待劳，燕军兵少又长途奔袭，如果贸然进攻，很可能反被击败。但是朱棣却不这么认为，他分析道：“如果论兵力，我军确实不足以和朝廷抗衡，但是他们刚刚集结在一起，军心浮动、各怀鬼胎，宋忠又是轻躁寡谋之辈，现在趁他们立足未稳，肯定可以击破。”
于是，燕军根本不做休整，又马不停蹄杀奔怀来。
怀来之战由朱棣亲自统兵，《明史纪事本末·卷十六》载：“（朱棣）遂帅马步精锐八千，卷甲倍道而进。”足见朱棣的行动迅速，堪比闪电，不仅气势逼人，而且还不给宋忠任何准备时间。更重要的是，朱棣依然以“智谋”为先，他首先想到的不是强攻城池，而是把守城官兵的家眷、父兄编成先锋军，仍使用朝廷原来的军旗。
这是一招典型的攻心之计，因为宋忠此前欺骗守城的将士们，说他们的家眷已经被朱棣屠杀了，故而人们都恨得咬牙切齿，准备和燕军决一死战。结果朱棣这么一搞，守军知道自己被主帅骗了，而且看到兄弟父亲都在燕王帐下，自然士气大跌，一来担心家人安危，二来觉得宋忠东诳西骗，于是争相倒戈。
恰好守军在这一战里采取的作战策略是“出城迎战”，可能宋忠认为他的军队多于燕军，所以不想被动守城，结果大军还没有列好阵，燕军就抢先发动了突袭，当即渡河鼓噪而前。哪知一些倒戈的守军反手一击，朝廷军队的阵形大乱，根本弄不清楚哪些是友军，哪些是燕军，宋忠的命令无法传达到各处，各部人马等于是孤军作战，唯一能战的都指挥孙泰身中数箭陷阵战死后，燕军很快就击破了宋忠的队伍，全方位地收割人头。
宋忠本来就是心理素质极差的人，一看局势不利就往回溜，然而燕军的速度极快，守门的卫兵还来不及关城门，燕军就杀了进去。宋忠无处可躲，竟然藏在了厕所里，结果最后还是被燕军一举擒获
，数万大军基本都投降了燕军。
此战，燕军大获全胜，斩首数千，俘获战马八千，都督宋忠、都指挥俞瑱被生俘，都指挥彭聚、孙泰被阵斩，庄得单骑遁走，余众悉数投降，朱棣又添万余人马。不仅如此，怀来失守后，山后诸州皆无人守备，开平、龙门、上谷、云中等地都不战自溃，一股脑儿地投降了燕军，这些人被调入北平，以至于开平周边的备边力量大幅度减弱，北疆防线的稳定无疑受到了挑战，靖难之役对大明北疆防线的影响由此开始。
怀来之战是靖难之役的第一场大战，也是关乎朱棣生死的一场大战，宋忠虽然不是什么星宿名将，但他的官职却是都督，算是北平城外的最高指挥官，他手里的军队是专用于镇压朱棣的，足足有三万之多，因此他的存在直接关系到朱棣能否起兵成功。
如今宋忠的数万大军投降，西起居庸关，东抵渤海的大片土地都插上了燕军旗帜，朱棣终于得到了稳定的大后方，不仅有近五万军队和八千战马，还有大量的粮食、赋税可供支配，这为朱棣“奉天靖难”奠定了坚实的基础。
一个好的团队并不在于人多人少，很多时候目标一致、团结一心才是他们战斗力的体现。朱棣起兵的八百府兵虽然不多，却都是愿意为之效忠、敢于死战的勇士，也是朝廷一削再削后没能拿走的燕王亲兵，这些人和其他人相比，忠诚度是绝对可以信任的，但能力呢？
围战蓟州、夜袭遵化、疲袭居庸、速攻怀来，四场大战充分证明了张玉、朱能等燕军将领的统率能力，也证明八百府兵是万里挑一的精锐，再加上身为团队领导者的朱棣内心坚定、目标明确又决策大胆，这才让只有八百人团队的燕军迅速壮大至五万人的规模，一扫北平各郡。
不过，朝廷真正的悍将还未登场，建文帝手里还有上百万军队，各地藩王的态度也不明朗，朱棣的征程才刚刚开始。