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西方国家虽然拥有种种所谓的优势，但也并非从不进行自我批评。1907年出版的《亨利·亚当斯的教育》（ The Education of Henry Adams ）就对西方教育进行了批评，这部著作至今仍被奉为经典。这本书本质上是一部自传，因此亨利·亚当斯（Henry Adams）毫无疑问就是那个精英作者。亚当斯也许是波士顿婆罗门最具代表性的人物，他毕业于哈佛大学，不仅是文学家，还是两位美国总统的后代。他深入细致地研究了美国知识传播存在的问题，以及至少在他看来知识传播力度不够的问题。
亚当斯于1838年出生在“波士顿州议会大厦阴影下”的比肯山，于1918年3月在华盛顿去世。他的80年人生经历非凡，他既见证了美国南北战争，也见证了第一次世界大战。他目睹了美国总统林肯遇刺，以及俄国沙皇被暴力推翻。他经历了维多利亚女王的整个统治时期。他乘坐公共马车和驿站马车旅行。为了从波士顿到华盛顿哥伦比亚特区，他不得不乘坐汽船穿过萨斯奎汉纳河，因为当时铁路还没有建成。到了19世纪末20世纪初，他给自己买了一辆汽车。自从基蒂霍克试飞以来，他就清楚地意识到飞机将成为未来的长途运输工具。早年的他手写信件，通过邮局寄出去，等待数日才能收到回信。到了晚年，他可以发电报，还可以听到电报通过无线电波传送的声音，这种电波后来被称为无线电。在他年轻时，战场上的武器以大炮和火枪为主，随后出现了霍奇基斯机枪，而当他年老时，新世纪的先进武器可以夺去数百万人的生命。他对曾经深爱的世界的未来感到担忧，因为这个世界远不如过去稳定和安全。
亚当斯总结说，在他的一生中，事物变化的速度是如此之快，传统的教育体系不可能跟上时代的步伐，也不可能为学生提供他们在瞬息万变的生活中发挥作用所需的知识。因此，他对学校教育提出了批评：学校教育发展得太慢了，太过注重无关紧要的事情，与日新月异的现实世界严重脱节了。他断定，跟上时代的唯一方法是自我教育，去游历、观察、阅读和提问，在不断积累知识的过程中找到适合自己的道路。
亚当斯接受的是常春藤盟校教育，这是其家族所能为他提供的最全面、最好的教育，这种教育以历史、文学以及希腊语和拉丁语文本为基础，他坦率地对这种教育的价值表示怀疑。他写道：“教育的奇迹在于它不会毁掉与之相关的所有人，包括老师和学生。”正如亚当斯所说的那样，他发现自己对在他周围展开的科学革命的驱动力知之甚少，几乎从走出哈佛校园、开启成年生活的那一刻就意识到了这一点。在讲述自己的故事时，亚当斯明显有些烦躁不安，并流露出对知识的渴求。毫不意外的是，他和那些与社会格格不入的聪明人建立了深厚的友谊，他们像他一样不惜一切代价坚持自我教育，不断获取新知识。
亚当斯最亲密的朋友克拉伦斯·金（Clarence King）就是这样一个人。金虽然身材矮小，却是一位坚韧不拔、精力充沛的登山家和地质学家。他毕业于耶鲁大学，与毕业于哈佛大学的亚当斯相得益彰。在很多方面，他都是一个不合群的人。两人在科罗拉多州格里利附近的落基山脉相遇。对亚当斯来说，这是一次相当惊险的经历。当时，他独自一人，骑着一头骡子，天已经黑了，而他却在山中迷了路。他觉得骡子可能知道一条安全的路，于是安心地坐在骡背上抽雪茄，骡子则耐心地、缓慢地、小心地穿过悬崖和峡谷。大约两个小时后，他看到了远处的灯光。那是一间简陋的小屋，屋外有三个人，其中一个便是金。当时，金正带队进行一场为期6年且意义重大的政府考察活动，即“北纬四十度勘查”（Fortieth Parallel Survey）。《亨利·亚当斯的教育》一书中讲述了这个故事：
亚当斯与金一见如故。与大多数友谊一样，两人的友谊并不需要经历成长或怀疑的过程。朋友之情生于先民时代……那天，金乘坐一辆轻便的四轮马车从格里利过来，沿着一条几乎无法供运送后勤物资的骡子通行的小路来到这间小屋。亚当斯乘坐金的马车回去时就会知道这些了。小屋里难得地有一个给客人住的房间，里面只有一张床。亚当斯和金躺在那张床上，一直聊到天亮。
金拥有可以吸引和取悦亚当斯的各种特质。他比亚当斯更懂艺术和诗歌；他比其他人都更了解美国，尤其是西经100度以西地区……他对应用地质学的了解超过了其工作所需，他的眼光比教科书超前了至少一代人。至于他的看法是否正确，那是另一回事。从古至今，世上没有一个人能够完全正确地看待事物或预测未来。金的魅力在于，他不仅能看到别人所看到的事物，还能看到许多别人看不到的事物。他幽默风趣，他那汩汩流淌的能量可以让每个人都沉迷于他的兴趣。他年轻有为、风度翩翩。无论是在思想上还是在金钱上，他都慷慨大方地给予和索取，仿佛他就是大自然本身，在美国人中几乎独树一帜。他拥有希腊人的某些特质，有点像雅典政治家亚西比德或亚历山大大帝。世界上只有一个克拉伦斯·金。
这才是真正的教育：邂逅天才，不断交流思想，建立深厚的友谊，因共同的知识目标而志同道合，从而获得深刻的启示。
1871年，亚当斯和金在那片山野中偶然相遇，这是一次十分幸运的邂逅。当时，美国南北战争已经彻底结束，横贯美国东西部的铁路已经建成，科学发现也不断涌现。在那偏远之地，亚当斯在那条骡道尽头的简陋小屋里找到了让他兴奋的知识。他对自己说，这就是获取知识的最佳途径：不懈地坚持个人探索，摆脱粉笔灰飞扬的教室、阶梯讲堂和有着诡异回声的可怕考场里那些烦琐的要求。自由地学习，探索自己所能获得的各种知识，这无疑是经过全面审视的人生该有的样子。亚当斯对此深信不疑。对金来说，这简直成了他的第二天性。金凭借其伟大的勘探成就扬名立万，成为美国地质调查局（United States Geological Survey）第一任局长。
