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一直到18世纪末，叙利亚都不是一个真正意义上的政治实体。自1516年以来，现在的叙利亚的国家领土一直属于一个更为庞大的政治实体——奥斯曼帝国。这个地区同中东的其他地区一样，以的黎波里（Tripoli）、阿勒颇、大马士革、赛达（Saïda）这些大城市为中心，被划分为几个“省”（即维拉亚、埃亚拉或帕夏里克） ［1］ 。但是，那些穿越这一地区的欧洲旅行者们却都仅用一个单一表达来集中指称这片地形和人口多样的地区，例如法国思想家康斯坦丁·弗朗索瓦·德·沃尔尼（Constantin francois de Volney）所使用的“叙利亚地区”（Terres Syriennes） ［2］ 这个称呼。这种认识和感知，反映出叙利亚地区内部的三个世界处于迅速变化的特殊时刻。
这些区域的共同特点是，它们都隶属于一个延绵了几个世纪之久的大帝国。然而，它们处于奥斯曼帝国的边缘地带，远离围绕首都君士坦丁堡和巴尔干各省建立起来的帝国中心。几个世纪以来，由于与帝国的西部边境隔绝，叙利亚各省不再受到其他外来大国的觊觎，但却卷入了奥斯曼帝国内部的斗争之中。
18世纪末，奥斯曼帝国的所有构成部分都发生了变化。诸如生态变化这样的长期性变化，以及如帝国各地方统治者自主权日渐增长这些短期性的转变，都使叙利亚地区发生了巨大的变革。人们生活和生产的场所受到了影响，其生存空间的管理方式也发生了相应的改变。叙利亚地区的两大人类社区（传统的部落世界和新兴的城市世界）的互动也变得频繁起来，而一个新的世界，即乡村世界，也因为这两大社区的关系和其自身所遭遇的厄运而变得更强或更弱。
这一时期（1780—1830）的叙利亚的独特之处在于，地区内诸多彼此共存的政治框架，都为这个地区共同体的未来而相互斗争。部落、教派、行会和政权都是集体行为者，决定并支配着个人之间的社会关系，他们之间的关系勾勒出了一个具有特定特征的社会空间。这一时期是一个特殊的时期，在这个时期，城市中缓慢积淀的各社会成分进入到相互竞争的状态，而周围广阔的部落地区，则成为城市内部各势力斗争的焦点所在。
我们可以从这些政治斗争中找到和发现当今叙利亚国家的雏形：为了获得有助于增加社会资源及自然资源的地位，各方都必须展露出某种东西，以便能够在自身周围集结起军队。对一些人来说，这涉及创立资本并将其投入到组建武装部队之中，以保护从土地或港口获得的收入。对于渐渐成为社会主导力量的其他人，则是通过展露自身的某种特质，并通过拥有的职权来调动社会资源——成为纳吉布·阿什拉夫（naqîb al-ashrâf）
，即伊斯兰世界中那些声称是先知穆罕默德后裔的阿什拉夫团体的领袖。他们通过为阿什拉夫“发声”这种方式，在地方斗争中将人们聚集起来，进而成为城市中的一支武装力量。
因此，1780—1830年这段时期对叙利亚来说具有决定性的意义。奥斯曼帝国中央政府不再控制地方统治机构，而是让地方各大城市分散行使国家权力，进而使得各城市成为激烈政治斗争的舞台，对一个地区的控制往往取决于各方手中掌握的权力。寻求统治权的人必须能够击退来自部落世界的外部对手。这50年的叙利亚历史是地方冲突的历史，是人们的身份逐渐政治化的历史，是各传统部落和帝国代理人之间斗争的故事。从这个雏形中诞生了叙利亚当代历史的组成部分。为了充分发现并理解它们，我们必须详细回顾当时叙利亚地区正在成形中的生态、城市、部落和乡村世界。
有几方面的历史资料可以作为我们理清这段历史的信息源。这些历史资料的共同之处在于，它们都展现了城市世界对乡村世界的解读。 ［3］ 无论是编年史作者，还是起草法律文件的法官和律师，这些历史资料的创作者们都居住、工作和生活在叙利亚地区的城市中。他们的叙述内容均充满了不切实际的想象，这使得他们既反对乡村世界，也反对游牧世界。从这个意义上说，他们属于“罕达拉”（hâdara，意为城市的文明世界），而不是“巴蒂亚”（bâdiya，意为贝都因草原地区）。因此，关于此时期叙利亚乡村地区的历史资料记载是有其倾向性的，是不完整的和碎片的，并且是按照农村与其附近城市居民区之间距离的远近而形成的。这种情况也同样适用于城市，每位编年史的作者都只详细记述自己所在帝国省会城市的重要事件。
本章旨在阐明这一段尚未为人所知的特殊历史时期，一些非常出色的作品为这一研究工作的开展奠定了基础。迪克·杜威斯（Dick Douwes）在《奥斯曼帝国在叙利亚：正义与压迫的历史》 ［4］ 一书中，系统地研究了埃及总督穆罕默德·阿里之子易卜拉欣帕夏入侵叙利亚之后至现代，叙利亚所经历的历史变迁。其他出版物则涉及更具体的问题。诺曼·刘易斯（Norman Lewis）的作品更为关注叙利亚地区的游牧部落，法鲁克·塔巴克（Faruk Tabak）注重对叙利亚乡村地区境况和生态条件的研究，安德烈·雷蒙德（André Raymond）和多米尼克·舍瓦利耶（Dominique Chevallier）及其后继者们则使我们对叙利亚地区城市世界的认识和理解更为全面。 ［5］ 从一开始，这篇简短的文献综述就强调了叙利亚这片地区本身的复杂多样性。为了充分理解易卜拉欣帕夏在1830年到达并建立起维拉亚的叙利亚地区，我们须先通过历史研究和阐释来恢复这一地区本身多样性的面貌。