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往昔远行，登山越岭，东望秦川五百里，极目天地无限。行人至此，莫不悲思，歌以慨叹：“陇头流水，分离四下。念我行役，飘然旷野。登高远望，涕零双堕。”
益州、汉中，被群山环绕，形成盆地。来往通行，依赖于栈道，只要将栈道封闭，占据隘口，即可据险自守。若是有心开拓者，如刘邦，从汉中出发，明修栈道暗度陈仓，攻入关中平原，建立刘氏天下。汉末乱局中，无心竞争天下者，占据益州、汉中后，战略选择便是闭关自守。
汉献帝初平二年（191），益州牧刘焉为了长期占据益州，派张鲁、张修袭夺汉中，将栈道截断，断绝谷阁，杀害汉使。控制汉中后，张鲁袭杀张修，合并其部众，断绝斜谷，自成势力。此时张鲁在明面上尚未与刘焉闹翻，至刘焉死后，其子刘璋代立，因张鲁不肯归顺，便将张鲁母亲及家眷杀尽。此后张鲁占据汉中，以五斗米道教民，自称师君，建立起了政教合一的地方割据势力。东汉朝廷已是傀儡，无力征伐，只能加以分化，任命张鲁为镇民中郎将，领汉宁太守。
张鲁依靠汉中天险阻隔，建立神权小国度，雄踞汉中二十余年。建安二十年（215），曹操领大兵十万攻打汉中张鲁，既至汉中，地形险峻，后勤运输困难，导致军中缺食。曹操认为，汉中张鲁乃妖妄之国，存在与否并无影响，军中少食，不如回师，想要退兵。在刘晔的力谏下，曹操方才继续用兵，逼降张鲁，取得汉中，此后刘备领兵来袭，又将汉中从曹操手中夺走。
汉中盆地，乃益州屏障，以此为基地，进可以攻取关中，退可依托秦岭天险固守。蜀汉时期，诸葛亮的战略布局是，东部在白帝城屯兵以备吴，北部屯兵汉中以备魏。至于曹魏，在应对蜀汉、孙吴上，也有重点布局。魏明帝曹叡曾说：“先帝东置合肥，南守襄阳，西固祁山，贼来辄破于三城之下者，地有所必争。”
地有所必争，合肥是魏吴两国的必争之地，祁山则成为魏蜀两国的必争之地。
从狭义上讲，祁山可以指要塞，即曹魏所筑祁山城堡；可以指县治，即祁山城堡所属西县；可以指山川，即祁山；也可以指地域，即陇南地区。
就要塞而言，曹魏所经营的祁山堡，在嶓冢山之西七十余里，“在上邽西南二百四十里”
。天水南部有齐寿山，古称嶓冢山，是西汉水的发源地。《尚书·禹贡》云：“嶓冢导漾，东流为汉。”西汉水被认为是嘉陵江的西源，“嘉陵江纵贯秦陇蜀三省，其源有二：东源径宝鸡、凤县、两当、徽县，西源径西和、礼县、成县至略阳，而后两源合流”
。
祁山堡位于今甘肃省陇南市礼县祁山乡，筑在小山之上，濒临西汉水北岸，便利取水。受山顶面积限制，祁山堡驻军数量有限，在千人上下。过祁山堡，便是盐官镇，三国时称“卤城”，也是战略要地。
就县治而言，汉魏时期，祁山堡属汉阳郡（今甘肃天水）西县（今甘肃礼县东北），居民万户，繁荣殷实。得益于优越的地理位置，西县通过西汉水的水路贸易而获得繁荣，民众繁多。西县便是传说中诸葛亮施展空城计的地方。先秦时期，这一带便有先民居住活动，是秦人的发祥地，遍地遗迹，诸葛亮在此地看到后说：“瞩其丘墟，信为殷矣。”
就山川而言，对祁山的描述，众说纷纭。《水经注》云：“汉阳西南有祁山，蹊径道巡，山高岩险，九州之名阻，天下之奇峻。”
今甘肃省礼县以东、西汉水及祁山堡以北之地，系黄土丘陵，山势较平缓，不具备“山高险峻”的地貌特点。
祁山并非单指祁山堡所在的单个山峰，而是指山脉。从今甘肃省徽县北界到西和县石堡以西至礼县界，有一条东西走向的横岭山脉，海拔两千余米。由于这条横岭山脉的阻碍，源出嶓冢山的西汉水向西南流去。源出西和县中部诸山的建安水（漾水），向北流去，汇入西汉水。其间有一段十二公里长的峡谷，峡中石山东西对峙，高耸入云，有大小祁山之称。
祁山堡所在的小山，脱离了主脉，耸立在西汉水北岸，反而成为一方要隘。
西汉水南下，经过今成县、略阳、勉县，至汉中。西汉水河谷狭小，但径流量高，多经过河川农耕区，物资供应充足，且有水路可以运输物资，是秦汉、三国时期由天水至汉中的主干道。就古代攻势作战而言，展开的规模、持续的时间，往往取决于后勤。相较陆路运输，水路能更快、更便捷地输送后勤。依托水道发动攻势，在古代是最常见的。诸葛亮北伐，利用水道运输物资，到达水运终点或某一适当之处，再横越一段山道，进入下一河川流域，再利用河道输送物资，展开攻势。
从成都平原出发，沿嘉陵江逆流而上，至沮县（今陕西省勉县茶店镇）境后，转入西汉水。从沮县沿西汉水至天水，河道绕且远。东汉元初二年（115），武都太守虞诩开通水路，由沮县至武都下辨（今甘肃成县）数十里中，开凿船道（今称黑峪河），直至西汉水上游，水运更加便利。诸葛亮北伐，便是利用此条水路出祁山。而祁山堡就坐落在西汉水上游，是前往天水的门户。
从广义上说，祁山指陇南地区，大致相当于今甘肃省陇南市辖区。由陇右，出祁山。“陇右”指今甘肃省陇山（六盘山支脉关山）以西，至洮河、湟河流域的区域。陇右之名来自陇山，古人以西为右，故称陇山以西为“陇右”，也称陇西。陇、蜀紧密相连，关系国运。刘秀兴汉，得陇望蜀，一统天下，曹操得陇不望蜀，最终鼎足三分。
诸葛亮一共五次北伐，后世之所以称六次北伐，是将建兴八年（230）曹魏进攻汉中，诸葛亮主持防御的军事行动也计算在内。五次北伐也不是都出祁山，第一次、第三次、第四次走陇西大道，第二次走陈仓道，最后一次是褒斜道。
由汉中过秦岭，至关中，有几条主要道路，分别是子午道、褒斜道、故道（陈仓道）、傥骆道。
子午道在最东，从汉中过秦岭，终点就是长安，距离上最短，但道路险峻。因为此路险峻，蜀汉出兵北伐时基本不选此路，而魏延所献奇策，便是出子午谷，直达长安。建兴八年（230），曹魏大举伐蜀，五路并进，曹真领大军入此道，因大雨所阻而撤出。
傥骆道，因南口为洋县境内的傥谷，北口为周至县境内的骆谷而得名。从汉中出发，经过洋县，入秦岭，由周至县出山，此条道路盘旋曲折，行军不易。
褒斜道（斜谷道），其南口名褒谷，北口名斜谷，故而得名，从汉中到郿县，此段道路相对容易通行，故而大兵进军，多走此道。建安二十四年（219），曹操领大军出褒谷口，见褒水冲击巨石，水花如雪，写下“衮雪”二字。诸葛亮第一次北伐，派赵云、邓芝由此道以偏师迎战曹真主力。诸葛亮第五次北伐，出此道，据武功五丈原，与司马懿对阵于渭原。
陈仓道在最西，又名故道，从勉县到陈仓（宝鸡），绕开了秦岭陡峭的部分，路途最远。曹操征汉中，降张鲁，从长安取此道而入。后刘备进军汉中，曹操从褒斜道入汉中，与刘备交战不利，准备从陈仓道退兵。陈仓道上有一段险峻之处，称“马鸣阁道”。刘备遣军十余营，试图截断马鸣阁道，断曹操退路，被徐晃击破，保证了曹操退路。
在东起长安、西至陈仓的渭河之畔，共有五城，长安、槐里、武功、郿县、陈仓，都是双方激烈争夺之地。
陈仓道以西是陇西大道，经秦岭西侧，出祁山，到天水，至街亭。出祁山，即出山区，一路开阔，直抵天水。且此一线有水路可资利用，方便运输军需物资。
诸葛亮北伐，三次走陇右；姜维九伐中原，除一次走傥骆道外，皆出陇右。诸葛亮五次出兵北伐，三次走陇右，主要出于三重考虑。
其一，出兵陇右，真正目标是“蚕食雍凉，广拓境土”，增强蜀汉实力，为日后进一步北伐创造条件。早在建安二十二年（217），刘备在进军汉中之前，法正提出攻打汉中的好处，一旦拿下汉中，可以广农积谷，待机而起，进一步可以蚕食雍、凉，开拓领土。
诸葛亮西出祁山，直取陇西、天水等郡，主要目标是获得各类物资及人力，“若是不取得凉州，则无由获取兵源与马匹，也无由解决军粮的问题”
。陇山，又称陇坂，将陇西与关中分割开来。一旦占据陇山，则封锁道路，吞并陇西地区，加以开发。
雍州、凉州地势西高东低，可以利用山地，让曹魏的骑兵部队无法发挥优势。待势力扩张后，由此出发，利用地势，则可攻袭关中长安，进而争夺中原。汉高祖刘邦，就以巴蜀、汉中为根据地，争夺天下。
其二，出陇右可以贯彻“西和诸戎”的战略。陇右一带，是氐、羌等少数民族聚居之地，此地民风彪悍，堪称天生的战士。此前归附蜀汉的马超，在这些部落中声望颇高。马超的祖父因为丢失官职，留居陇西，与羌人错居，家贫无妻，遂娶羌女，生下马腾。马腾年轻时从军，凭借军功升到征西将军。
马超融合了羌人血脉，骁勇善战，继承乃父衣钵。马超、韩遂等在关中发难，在陇西、黄河、渭水、华阴、潼关一线与曹军苦战，导致曹操损兵折将，发出哀叹：“马儿不死，吾无葬地也。”
后曹操离间马超、韩遂，迫使马超退回陇西。
当刘备率军入蜀时，马超正与曹操苦战，遂使刘备能取下益州。建安十九年（214），马超被杨阜击败，投奔张鲁，不仅张鲁容不下他，而且有性命之忧。于是，马超离开汉中张鲁，转投刘备。马超投奔刘备时，得到了氐人庇护，才能入蜀。此时刘备围成都数十日不下，马超一到，城中震怖。看到马超来了，刘璋立刻带全城投降。入蜀之后，马超在氐、羌部的资源，使他得到刘备的重视。刘备称帝后，封马超为侯，而刘备称帝的合法性中，也有氐、羌等部臣之说。刘备又封马超之弟马岱为侯，其子刘理娶马超之女。
而氐、羌等部，素来与曹操集团交恶。建安二十年（215），曹操西征张鲁，从武都入氐中，遭到氐人抵抗，塞道而不得进。后曹军出大散关，在河池又遭到氐人抵抗。
西和诸戎，拉拢强悍善战的氐、羌等部，可以增强蜀汉战力，开拓更大的战略空间。
其三，陇西地区曹魏势力相对薄弱。以六盘山、陇山为界，关中（陇东）包括了魏国雍州东部，陇右（陇西）则包括了魏国雍州西部与凉州。曹魏重点防守富饶的关中地区，陇右地区物产相对贫瘠，且地形复杂，因此部署的兵力相对较少。诸葛亮第一次北伐时，兵力在雍、凉处于绝对优势，如诸葛亮战后所言，“大军在祁山、箕谷，皆多于贼”
。
“从魏初陇山以西地区的军事部署来看，当地驻军主要是郡县守兵，其各郡治所和驻兵所在重要城镇基本上都在渭水上游河谷沿岸，自东向西分布为：广魏郡治临渭，天水郡治冀县，南安郡治獂道，陇西郡治襄武。它们与西汉水河谷之间有北秦岭相隔，上邽离祁山城路途最近，相距也有二百四十里。这些城市守军很少，蜀军来侵时勉强自保，根本无力发兵支援祁山。”
此外，王夫之认为，诸葛亮五次北伐，是以攻代守，但此说并不能解释诸葛亮积极北伐的内因。王夫之的诸多史论，也不过是书生空谈，不足为信。在曹魏两次对蜀汉发动的大规模战事中，作为守势一方的蜀汉，均能加以化解。
可见作为国力较弱的一方，蜀汉采取守势战略，发展国力，无疑更为合适，何必以攻代守？诸葛亮的选择却是持续攻势，这是正统意识弥漫下的、必须为之的过度扩张战略，而非简单的“以攻代守”战略可以概括。
在诸葛亮五次北伐中，有三次出祁山，爆发了一系列战事。而他的弟子姜维在以后的战事中，更是多次出祁山。时光荏苒，三国历史舞台上发生的一系列大事件，经过一代代人的文字记录与口耳相传，被不断演绎加工，形成脍炙人口的系列出祁山故事，如失街亭、空城计、斩马谡、骂死王朗、七星灯等，在后世的各类艺术形式中，被传颂不休。