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孙权的一双碧眼，在江东狡黠地窥探着天下。其父孙坚、其兄孙策，都是骁勇不可一世的英雄，如同吴越之民一般好勇善斗，喜用剑，轻死易发。与父兄相比，孙权却有些滑头，能左右摇摆，有些煽情，很会表演，少了几分狂妄，多了几分冷静乃至肃杀。后世史家赵翼评说，对待臣下，曹操以权术相驭，刘备以性情相契，孙氏兄弟以意气相投。
赵翼说对了一半，孙策以意气相投，孙权明面上义气，实际上更是以权术驾驭。
曹丕在黄初元年（220），刘备在章武元年（221），先后称帝。当曹丕、刘备称帝后，作为“三分天下有其一”的孙权身份有些尴尬，他是东汉朝廷册封的骠骑将军。大汉朝廷没了，朝廷封的将军却还在，野心更在燃烧。
孙权的父兄，为他打下了基础，他则进一步开拓。从建安五年（200）到建安十三年赤壁之战前，孙权在内部对占山为王、拒不从命的武装势力进行镇压或安抚；在外部攻破黄祖，平定六县。赤壁之战后，孙权拿下荆州两郡，刘备得了四郡。
曹操的图谋是一统天下，刘备的口号是匡扶汉室，与前二者相比，孙权的志向是据守江东，择机而动。当曹操大军南下，江东有失时，孙权联合刘备，合力击退曹操，双方进入蜜月期。孙权借荆州与刘备，又通过联姻进一步稳定了联盟。不过这种蜜月关系，早晚会崩裂，周瑜就认为：“曹公在北，疆场未静；刘备寄寓，有似养虎。”
曹魏一方也看到，刘备、孙权早晚必有冲突，两家关系“外亲内疏”。
刘备既得益州，又不肯归还荆州，引发两家矛盾，一度陈兵荆南。只是因为曹操攻打汉中，威胁巴蜀，刘备不得不妥协，割湘水以东三郡让给孙权，才暂时平息冲突。当刘备取下汉中时，关羽领兵由荆州北进，一时兵势如虹，震动华夏。当刘备走向人生巅峰时，孙权给了他一记背刺，偷袭荆州，斩杀关羽。
至此孙权初步实现了鲁肃当年为他定下的发展战略：“竟长江所极，据而有之，然后建号帝王，以图天下。”
吕蒙拿下荆州后，孙权欣喜若狂，赐钱一亿。吕蒙、孙皎、蒋钦、潘璋四大将，是周瑜之后，孙吴的新兴名将，没想到在建安二十四年（219）大瘟疫中，四将去三，仅存潘璋。
为避免两线作战，孙权又主动向曹魏称臣，接受曹丕授予的吴王封号。当曹丕遣使至江东索取雀头香、大贝、明珠、象牙、犀角、玳瑁、孔雀、翡翠、斗鸭、长鸣鸡等珍宝时，孙权淡然自若，认为曹丕所求珍宝，于自己不过是砖瓦碎石而已。孙权追求帝业，哪在乎钱财，曾一次赏赐吕蒙一亿钱的孙权，对曹丕的索要全数与之。孙权如此卑躬屈膝，“一以却中国兵，二则假中国之援，以强其众而惑敌人”
。对曹魏的示弱，为孙权赢得了时间，避免了两面夹攻的危险，得以布置兵力，从容应对刘备来攻。
章武二年（222），刘备领兵讨伐孙权，结果被后生小子陆逊击败。孙吴大胜之后，曹丕对孙权寄语，希望他一举拿下蜀汉。孙权方面，将领如徐盛、潘璋等战意高昂，都主张进击，一战而下益州。孙权很是冷静，未被胜利冲昏头脑，不但未曾乘胜追击，反而回师停战。
刘备逝于白帝城，诸葛亮掌政后，重新恢复吴蜀联盟关系。建兴元年（223）十月，诸葛亮任命邓芝为中郎将，出使孙吴，修好孙权。此时孙权与曹魏之间，尚未断绝关系，还在藕断丝连中，故而拒绝接见邓芝。经邓芝上表，孙权才答应接见。在会面中，邓芝说中孙权心思，即孙权如果将太子交出作为人质，下一步曹魏必然要征调孙权入朝，一旦入朝，则全盘皆输。而孙权如果不交出人质，曹魏必然要讨伐。如果蜀汉也对吴用兵，则江南这片地区再也无法归孙氏所有了。邓芝将吴蜀联盟之利和吴归附曹魏之弊说清，孙权沉默良久之后，终于无奈地表示了认同。
弱者的选择，要么是向强者屈服，要么弱者联合起来共抗强者。屈服者付出沉重代价，祈求强者的宽容。可当涉及权力时，一切回归丛林状态，向强者低头，并不会削弱强者的吞噬之心。相比较而言，弱弱联合抗强，更为划算，只要彼此不背刺，在可能的情况下互相扶持，尚有生机。如果能一起扳倒强者，则收益翻倍。但弱者抱团，能否生存，取决于强者的实力。在自然法则下，实力决定一切，力量占据绝对优势的强者，哪里在乎弱者的联合。
建兴二年（224）四月，孙权派张温回访蜀汉，重建吴蜀联盟。此年九月，曹丕出兵广陵，预备渡江伐吴，只是被江水所阻。曹魏大军南下，吴人大骇。孙权对再次来使的邓芝讲述时局，希望蜀汉能明白自己的困难，双方不要产生误会。孙权建议，孙吴蜀汉联手灭曹魏后分割天下，邓芝则认为天无二日，土无二王，可灭魏后，两国再行争霸。孙权闻言大笑，夸奖邓芝乃是实在人。
孙权是表演型人格，喜好战功，每有大胜必有浮夸表演。黄武七年（228），孙权紧锣密鼓，策划称帝，迫切需要一场大胜提振士气，为自己登基营造气氛。鄱阳太守周鲂设计，称自己受到孙权打压，想要投降曹魏，以此引诱曹休南下，孙吴则布下重兵伏击。唯恐曹休不信，周鲂还在鄱阳郡城门之下，将头发剪掉，表示自己获罪于孙权，也是老戏骨了。久经战阵的曹休果然中计，率十万大军前来接应周鲂。
战前孙权淋漓尽致地表演了一番，他为陆逊赐黄钺，许他代行吴王权力，统御江东诸军。孙权又“执鞭鞠躬，以重陆公之威”，表演到位，足以打动陆逊。陆逊、朱桓、全琮各督三万人，在石亭设伏。此役孙吴大获全胜，斩获万余，牛马骡驴车乘万辆，曹休战后不久病死。陆逊大破曹休，孙权设宴狂饮，又是一番表演。酒酣之后，孙权命陆逊舞，又解所着白裘相赐。
孙吴黄龙元年（229），铺垫到位的孙权在武昌称帝，九月，移都建业。迁都建业，因此地乃扬州之中心，可以方便汲取军国资源，也便于对外与曹魏争夺江淮，对内平定丹阳山越问题。
孙权称帝后，以“黄龙”为年号，这是依据火生土、黄代赤的五行相生之说而定。孙权称帝后，派遣使臣前往蜀汉，要求承认孙权的合法地位。对自居汉室正统的蜀汉来说，孙权称帝，这无疑是乱臣贼子。蜀汉内部，多数朝臣认为，与孙吴联盟毫无益处，要求断绝联盟，乃至将孙权视为国贼。
诸葛亮头脑清晰，知道必须保持与孙权的联盟，若是断绝关系，则会出现四面树敌的局面。故而诸葛亮全力劝说蜀汉群臣：“孙权僭逆之心，已非一日，之所以加以容忍，求犄角之援也。今若断绝关系，必然结仇，就需移动大军至东部，与之角力，并其疆土，然后北伐。孙权手下贤才尚多，将相和睦，很难快速平定。大兵相持日久，得益者必然是国贼曹魏了。”
对于孙权的战略，诸葛亮看得清晰。孙权的战略主线，就是据长江天险，先守住自己的一亩三分地。当有余力，有隙可乘时再图谋扩张，拿下江淮，争夺天下。保持与孙权结盟，稳定东部，可牵制曹魏主力，更有利于蜀汉北伐。所以诸葛亮认为，孙权僭越之罪，也就算了。
陈震出使孙吴时，代表蜀汉与孙权规划未来灭掉曹魏后的领土分割：“豫、青、徐、幽属吴，兖、冀、并、凉属蜀。其司州之土，以函谷关为界。”
这里提到的九州，加上益州、扬州、荆州、交州，正好是东汉十三州建制。有意思的是，东汉帝都洛阳，在函谷关以东，依据此划分方案，则洛阳属孙吴，明显与蜀汉“光复故都”的目标冲突。将洛阳划给孙吴，某种程度上也说明，在吴蜀关系上，孙吴一方占据了主动。
分割领土的规划，不过是孙吴与蜀汉两国共同画了个大饼，目的是巩固联盟，所以怎么分、分多少，不过是一纸空谈，并不重要。重要的是，双方约定，勠力一心，同讨魏贼：“若有害汉，则吴伐之；若有害吴，则汉伐之。各守分土，无相侵犯。”
联盟之后，双方虽彼此警惕，但此后皆以曹魏为打击对象。在孙权统治江东的五十余年中，吴、魏之间先后交战十七次，其中曹魏主动进攻的有五次，孙吴主动出击的却有十次之多，另有两次是孙吴设计引诱曹魏来攻，其中又有六次是孙吴围攻合肥，孙权之后，更有诸葛恪对合肥的大规模攻击。黄龙元年（229），吴蜀盟约中，明确了彼此间有互相支援的军事义务。孙权多次出击，其中虽有配合蜀汉北伐的意图，但雷声大雨点小，未有什么战果。
在外部战略上，孙权机动灵活，如同一条泥鳅，时而称臣曹魏，时而结盟蜀汉，游动天下，挑动局面，寻找机会，狠狠咬下一口。在内部，孙权也是如此，不断发起一波波政治斗争，挑动一拨人斗另一拨人，在政治斗争中不断洗牌，以实现权力独尊。
孙吴内部存在不同的集团，主要是江北淮泗集团与江东大族集团。孙氏出自江东，但不是江东豪族，依靠淮泗地方势力支持，以武力起家。这批任侠无赖，后来成为孙吴军功集团核心，形成淮泗军功集团，其中人物如吴景、朱治、张昭、张纮、周瑜、吕范、程普、韩当、黄盖等。孙权时期也涌现出一大批江北豪杰，如步骘、鲁肃、徐盛、潘璋等，壮大了淮泗集团。孙吴时期，淮泗集团在孙吴核心权力层中，保持了绝对优势。
淮泗集团内部也存在着一定问题。在征战过程中，将领们各自招募部曲，各自统属，将领之下的部曲，又继续招募私兵，形成层级制的私人隶属关系。此种私人隶属关系，依靠亲情、友情、乡情维系，保持了凝聚力，也是孙吴集团战斗力所在。
孙吴集团内部，每个将领都在征战的过程中通过募兵、授兵或掳掠战俘、分检民人的方式扩大自己的部曲。由私人依附关系建立起来的部曲集团，在面临共同的威胁和目标时，会表现为“命运共同体”。
这种命运共同体，基于共同利益，能爆发极大的战斗力，在与曹魏的争锋中，丝毫不落下风。
由此出现的问题是，兵为将有，形成私兵，部曲父死子继。出现世袭的将门，如步鹭、步协、步阐三代人“袭业领兵”，皆为西陵都督。凌家三世领兵，凌统和他的儿子都在未成年时就开始领兵。孙吴名将韩当的儿子韩综，带领“部曲男女数千人奔魏”，投降曹休。曹魏授韩综为将军，封广阳侯。此后韩综数犯边境，杀害人民，令孙权切齿痛恨又头痛至极。内部的复杂情况，使孙权不得不采取制衡的方式加以控制，也是帝王心术了。
对实力强劲的军功集团，孙权借助江东大族加以打压。江东吴郡大族子弟张温享有盛名，连诸葛亮也对他赞赏有加。经张温推荐，同郡人暨艳担任选部尚书，负责审核人事。暨艳上任后，持续整肃军功集团，又将亲信安插进军队各个部门。就连丞相淮泗人孙邵也被逼得辞职请罪，最后孙权出面，令孙邵复职了事。
吴郡四大家“顾、陆、朱、张”之中，也不是全部支持暨艳如此作为。朱、陆两家都劝说暨艳，要宽厚容人，不要搞扩大化整肃，要把朋友搞得多多的，敌人少少的。至于江北淮泗集团，已是怨愤盈路，可能诱发军功集团的暴力反击。孙权果断出手，将暨艳杀掉，张温罢职为平民，平息此事。
江东大族集团，其代表如“顾、陆、朱、张”的吴郡四姓，“虞、魏、孔、谢”的会稽郡四姓，皆养有私兵，在地方上有强大影响力。在孙氏称霸江东的过程中，江东大族一直是强大阻力，遭到持续打击。原本江东大族一直被淮泗集团压制，至淮泗集团核心人物周瑜、鲁肃、吕蒙等去世后，陆逊迅速崛起，江东大族开始进入权力层，代表人物如陆逊、顾雍、朱据、潘濬等。夷陵之战后，陆逊身兼丞相、上大将军两职，权势显赫。
江东大族势力不断增长，引发孙权猜疑。在驾驭臣子上，孙权最爱玩弄的就是彼此牵制，彼此互斗。孙权担任车骑将军后，可以设置司马一人，可孙权一口气弄了三个。驻守各地的都督，他都要设置左右都督，互不统属，彼此牵制。淮泗集团出身的丞相孙邵病卒后，淮泗集团力荐张昭继任，但孙权选择了江东大族顾雍为相，也是为了牵制。
孙权试图通过培养代言人，使江东大族与淮泗集团进行激烈撕咬，除去统治集团内部可能出现的威胁。孙权一度通过出身淮泗集团的吕壹，对江东大族加以打压牵制。黄龙元年（229），孙权任命吕壹为校事官，通过审查文书等，发现官员政治经济问题，加以揭发。吕壹借此渐作威福，以各种手段构陷无辜，毁短大臣。吕壹乃是孙权推出来的“咬狗”，太子孙登虽再三陈述此人不妥，却不了了之。吕壹张狂时，群臣畏之侧目，却无可奈何。
对吕壹，孙权言听计从。吕壹诬告江夏太守刁嘉有诽谤罪，孙权就将刁嘉逮捕，但刁嘉坚持没有此事，虽遭酷刑也不松口，终被无罪释放。吕壹有股疯劲，咬人咬上了瘾，连咬江东集团的要人，如顾雍、陆逊、朱据、潘濬等。咬得急了，连淮泗集团的步骘、诸葛瑾等人，也被一起咬了。
虽然孙权不断挑起内部党争，但江东大族与淮泗集团并无大的利益之争，矛盾也不是不可调和。在面对外部威胁时，两派都能为了共同的利益，精诚团结，维护利益共同体。面对咬狗的追咬，两派更要携手打击。
潘濬原先在刘备阵营中，镇守荆州时与关羽不和，关羽被杀后，方才降了孙权，其表哥乃是在蜀汉主政的蒋琬。潘濬被咬得上火，计划宴请百官吃饭，在宴会上杀掉吕壹，吕壹得知后没敢赴宴。江东大族集团、淮泗集团联合反击，誓要除掉此患。潘濬每见孙权，都要痛陈吕壹之奸险，步骘上疏孙权，指责吕壹“吹毛求瑕，重案深诬，辄欲陷人以成威福”
。吕壹搞得火力太猛，孙权不得不收拾烂局，于赤乌元年（238）七月杀掉吕壹，引咎责躬，安抚统治集团内部。
在集团内部，孙权不断挑起斗争；在儿子中，围绕天子之位，他也不断挑起儿子们自相残杀。他培养长子孙登多年，似乎储君之位已明朗。可他又扶持二子孙虑，以其为镇军大将军、假节、开府、镇守半州，这是极大殊荣，对长子形成挑战。不想二子孙虑两年后去世，没有兄弟相残，这让孙权很是落寞。他很快推举出三子孙和，大加宠爱。长子孙登知道乃父之心，心中惴惴，常有让位之心，可乃父要的就是你们兄弟相争。赤乌四年（241），孙登病故，孙和胜出。
孙权不甘寂寞，继续玩弄手段，又推出四子孙霸来打擂台。二子共居宫中，不分品级，待遇、礼制相同，这是让二子公开竞争了。在太子孙和、鲁王孙霸之间，江东大族多支持孙和，淮泗集团多支持孙霸。孙权先是将陆逊逼得“愤恚致卒”，此后又打击陆逊之子陆抗。江东大族中的主要人物，或被流放交州，或被处死。不过过了几年，孙权的表演欲来了，又泪流满面地向陆抗认错忏悔。
血雨腥风中，最终鲁王孙霸被赐死，太子孙和被废，谁能说虎毒不食子？孙权“性多嫌忌，果于杀戮，既臻末年，弥以滋甚”
，对亲生儿子也是残酷无比。支持孙霸的淮泗集团主要人物却多安然无恙，这表明孙权对江东大族的提防之心更甚。淮泗集团的诸葛恪支持太子孙和，其子诸葛绰却依附鲁王孙霸。诸葛恪被孙权逼着毒死儿子诸葛绰后，才平安过关。
孙权时期，虽然持续挑起内斗，但仍能以其影响力操控全局。至孙权一死，孙吴的政治弊端显现——凝聚力缺乏，权臣当政，操控君主。至孙皓掌权后，又血腥杀戮，不断清洗，得罪了江东大族、军功集团。
后来西晋伐吴之战，王濬自蜀入吴，一路上兵不血刃，攻无不克，只因此时的江东大族、军功集团，都已放弃支持孙氏，转而投晋了。西晋陆机在《辨亡论》中，论及吴国为何灭亡时，不同意吴蜀唇齿相依、“蜀灭则吴亡”的说法。他认为以孙吴的“四州之地”，东负沧海，西阻险塞，足以自立，乃至争雄。之所以最后灭亡，乃是孙氏统治集团昏聩无能所致。