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帝舜是中国远古传说中一位极重要神人，他是楚族的先祖，但也是历来传说有较大分歧、面目难明的人物。
《史记》记舜有号曰“重华”，而重华既为太岁之名（见《天官书》），亦为舜之名。《离骚》：“济沅湘以南征兮，就重华而陈词。”所言重华，即舜。舜乃其高祖，所以屈原要投诉于舜。还可注意者，重，神也。重华即神华。重华，即中华，乃是华夏民族所得名由来。湘君，即舜也。历史上确有其人。《大戴礼记·五帝德》记孔子言帝舜号曰重华，“五十乃死，葬于苍梧之野”。苍梧地在湘水九嶷之间。其死因，有二说，一说溺于湘江，一说征苗蛮劳瘁而死。传说矛盾，史料稀缺，殊难深究。
《山海经·海内南经》记：“苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴。”《水经注·湘水》：“九疑山……南有舜庙。”《后汉书》注引《湘州营阳郡记》：“山下有舜祠，故老相传，舜登九疑。”《尚书注疏》：“舜即位五十年，升道南方巡守，死于苍梧之野而葬焉。”《国语·鲁语》：“舜勤民事而野死。”韦昭注：“野死，谓征有苗，死于苍梧之野。”《荀子》《淮南子》并记伐有苗。《吕氏春秋》云：“舜却苗民，更易其俗。”《淮南子》谓：“舜……南征三苗，道死苍梧。”
《山海经·大荒南经》：“赤水之东，有苍梧之野，舜与叔均之所葬也。”《路史·发挥》以叔均为舜子，甚谬。叔均即丹朱，太阳女神羲娥也。《山海经·海内南经》记：“苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴。”叔，少也。叔均即少君。春秋时君夫人称“小君”（见《左传》及《穀梁传》）。叔均即湘夫人。“丹朱”亦即湘妃也。湘妃名娥妃，又名丹朱，即太阳女神。娥、二音近，因此讹传为“二妃”。《山海经》记天帝之娥女（幼女）为“二女”，后人不知二应读为娥，遂引起千年聚讼。晋郭璞注《山海经》即已感困惑，云：“说者皆以舜陟方而死，二妃从之，俱溺死于湘江，遂号为湘夫人。按《九歌》之湘君、湘夫人自是二神。”郭沫若亦谓“二女故事”最为分歧难辨。说见其《甲骨文字研究》。郭氏《卜辞通纂》谓舜即帝俊，即夋。王国维谓帝俊即商祖夋，即喾（俊古音通喾），即帝喾。
《水经注》：“大舜之陟方也。二（娥）妃从征，溺于湘江。神游洞庭之渊，出入潇湘之浦。”娥在古汉语中有少女（读若夭、幼）、美女之意。
《山海经·中山经》：“洞庭之山……帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊，是在九江之间，出入必以飘风暴雨。”此言“二女”，不应读两女，而应读作娥女（幼女）。《史记》记，始皇二十八年，秦始皇“西南渡淮水，之衡山、南郡。浮江，至湘山祠。逢大风，几不得渡。上问博士曰：‘湘君何神？’博士对曰：‘闻之，尧女，舜之妻，而葬此。’于是始皇大怒，使刑徒三千人皆伐湘山树，赭其山”。《礼记注疏》：“《离骚》所歌湘夫人，舜妃也。”
综上论，舜即湘君，亦为楚族之祖，楚之社神。湘夫人即湘妃，帝尧之女，名丹朱，又称“神君”（叔均），为湘江之神。《博物志》：“尧之二女，舜之二妃，曰湘夫人。舜崩，二妃啼，以涕挥竹，竹尽斑。”文中二妃，亦应读为娥妃，非关二女也。
《史记三家注》曰：“《楚辞·九歌》有湘君、湘夫人。夫人是尧女，则湘君当是舜。”综合各种矛盾的史料，取菁去芜，可以认为这一推论最为合理。
又，舜即炎帝。舜，《说文》所录古文作
，象土（石）上作火炙肉之形。又“烾”乃“赤”之古文。《说文》：“赤，南方色也。从大从火。凡赤之属皆从赤。烾，古文从炎、土。”舜字字根从赤，则赤帝、炎帝即舜，司南方之神帝也。
章炳麟《文始》：“舜，秦谓藑，舜可读如俊。”杨宽云：“‘舜’‘俊’音近，故义亦相通。《礼记·中庸》‘其斯以为舜乎’，郑注‘舜之为言允也’。”允、俊古音义俱同。则《山海经》中帝俊即帝舜，王国维、丁山皆早有此说，可信。
又《说文》释舜本义为草名：“艸也。楚谓之葍，秦谓之藑。蔓地连华，象形。”但朱芳圃指出其说谬：“许慎训为舜华，误以假借为本义，且曰象形，实是大误。”
《说文》：“炎，火光上也。从重火。”
又，舜即炎帝。《白虎通义》：“炎帝者，太阳也。”《左传》：“炎帝为火师，姜姓其后也。”火师，即火正，与祝融为同官。火正、祝融是远古部族中的火官之名。火官既是司天文之官（司大炎之星），又是部族中火事之官（主管改火、火田、火灶之事）。各部族均有火正、祝融。炎帝是太阳神、火神。
【编按，古代钻木取火，四季换用不同木材，称为“改火”，又称“改木”。亦用以比喻时节改易。《论语·阳货》：“旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。”何晏集解引马融曰：“《周书·月令》有更火之文。‘春取榆柳之火，夏取枣杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。’一年之中，钻火各异木，故曰改火也。”】
舜本义亦为重火，即大火之名。琼花炽红蔓地而开如火焰，故亦名舜。（编按，此假借之义也。）
《诗经·郑风·有女同车》：“有女同车，颜如舜华。”《毛诗注疏》：“舜，木槿也。”《说文》：“蕣，木堇，朝华暮落者，从艸，舜声。”
《帝王世纪》：“舜，姚姓也。”
《史记》：“昔舜为庶人时，尧妻之二女，居于妫汭，其后因为氏姓，姓妫氏。”
舜本居陈，即今豫东淮阳。《史记》：“武王追思先圣王，乃褒封……帝舜之后于陈。”《史记正义》引《括地志》云：“陈州宛丘县在陈城中，即古陈国也。帝舜后遏父为周武王陶工，武王赖其器用，封其子妫满于陈，都宛丘之侧。”
舜之后裔播迁，流散各地，或迁于晋，或迁于鲁，或迁于吴越（吴即承有虞之号）。其中最重要一支乃迁于鄢郢、丹淅之间，建成丹阳，是为楚族。