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清末至民国，九河下梢出过四大奇人，分别是“降妖捉怪的殃神崔老道、目识百宝的财神窦占龙、追凶擒贼的火神刘横顺、屡破奇案的河神郭得友”。虽不是封神台上有名人，却因民间百姓口口相传，也给他们封了神、立了传，搁在路边说野书的口中，合称“四神斗三妖”。《火神：外道天魔》一书，说的是火神爷刘横顺，为人疾恶如仇，吃顺不吃戗，那绝对是“炮仗捻儿的脾气——沾火就着”！
您也听出来了，打从前文书起，但凡说到刘横顺，一句赖的没有，全是露脸的书。其实没有人天生会抓贼，咱往根儿上捯，老刘家祖上曾在军器局拜师学艺，尤其擅长打造“将军筒、神机箭”之类的火器，燕王扫北之时应募从军，征战沙场，多立奇功。后来朝廷在直沽寨设卫，凿筑一座天津城，城垣九里十三步，高三丈五尺，开辟四门，城里城外驻军一万五千有余，刘横顺的祖辈也在其中。
光阴荏苒，天津卫日趋繁华，运河漕船帆樯如林，水陆码头商贩麇集。老刘家的后辈儿孙在三岔河口开枝散叶，逐渐形成了一个村子，约有百十来户人家，皆为同宗同族。那一带全是盐碱地，土里火性大，野草扎不住根，地皮上遍布白花花的硝石，一层层刮下来，炼完了碾碎磨细，再掺上硫黄和炭化的皂角，配出来的火药做成炮仗格外脆响。村民们凭着祖传的手艺，仍以摆弄火药为生，家家户户开着鞭炮作坊。还在村口造了一座火神庙，供奉的火神爷三头六臂、脚踏风火轮，红盔红甲红袍红靴，整座庙宇也是红砖红瓦、红顶红柱，隔着河就能看见一片火炭红，这才有了“火神庙村”的官称。
早年间，火神庙的村民都在自家炕头擀炮筒子，地上摆着火药盆、填筒子、钻眼儿、扦引线，场院里拉上绳子，晾着整挂的大查鞭、小钢鞭儿，成捆成盘的麻雷子、二踢脚堆在墙边。没人敢动明火，整天提心吊胆，加着一万个小心，生怕把房盖炸飞了。
随着鞭炮生意越做越大，宗亲们出钱的出钱、出力的出力，在村后建起一座“炮仗大院”，缸砖垒砌围墙，院中盖上十几间大瓦房，前院造炮仗，后院存放硫黄、硝石，厢房中摆着头一号的大水缸，一年到头贮满了水，用于防备火患。院子里不准抽旱烟、不准动铁器，更不准外人踏足半步。进来干活的不喝热水、不吃热食，铲用木铲、勺用木勺，这么说吧，暴发火眼的都不让进来，唯恐溅出一点火星子。
自此之后，全村的鞭炮作坊并为一家，男女老少各有分工、各尽所能，胆大心细的配火药、手快的擀炮仗皮、力气大的搬搬扛扛、嘴皮子利索的进货卖货、脑瓜儿活络的管账……火神庙村炮仗大院做出来的炮仗硬硬邦邦、顺顺溜溜，扎得也瓷实，挑起来怎么晃悠都不带掉的，而且真材实料绝不掺假，说多少响是多少响，少一个赔一挂。品类也全，小红鞭、大查鞭、铁杆儿鞭、二踢脚、震天雷、隔山炮，以及小孩子玩的摔炮儿、砸炮儿、小黄烟儿、滴滴星儿、钻天猴儿，那真是应有尽有。还陆续增加了花盒子，诸如什么竹节花、大梨花、千丈菊、地老鼠、满天星、遍地锦、春雷花开、草船借箭、金盆捞月、瀑布飞濂、孔雀开屏、黄莺报喜、金蝉吐艳、叠落金钱……摆出去格外扎眼，燃放起来飞金点翠争奇斗艳，又亮又花哨，天越黑看着越带劲。打出“火神庙”的字号，大红纸包上盖着戳记，不仅在天津卫叫响了名头，更依仗漕运便利销往各地。
咱们说火神庙村下这么大的本儿，年复一年做那么多鞭炮、花盒子，卖得出去吗？还真不用发愁，搁在以往来说，鞭炮的销路可太广了，老百姓家里头接财神送瘟神、驱邪祟崩小人、盖房子上大梁、买卖铺户开张纳客、和尚老道开堂做法，婚丧嫁娶哪一样也离不开鞭炮。种庄稼的农户为了驱赶麻雀、斑鸠、黄鹂、鸽子、野兔、黄鼠狼，早晨来到田间地头，先放上一个二踢脚，放一个可以管一天。乃至于拔牙的，拿细锁链儿钩住坏牙，另一端拴在桌子角上，给他拔牙的那位江湖郎中，偷着点一个大炮仗，“砰”的一声炸响，吓得他从椅子上一蹿多高，锁链儿瞬间绷直，就连牙带肉扽下来了。除去此类小打小闹的零碎买卖，真要说大宗出货，当以每年腊月的“炮仗集”为主。年底下辞旧迎新，家家户户放鞭炮，有钱没钱也得放上两挂响鞭，买卖家放得更多，讲究“满地红”，鞭炮碎屑必须铺满商号门口的街面，露着一寸地皮也不行。
炮仗集设在火神庙门前的空场上，到得腊月初一，鸡叫头遍，族长带着全村老少祭拜火神火祖，为取“六六大顺”的彩头，开市之前要一口气连放六六三十六个“爆地大麻雷子”，炮声震得河面上的冰层“咔咔”拔裂儿。越到年根儿底下，来赶集的人越多。火神庙村的老少爷们儿，全是守着三岔河口长大的，见惯了南来北往的客商，做买卖从来不“独”，不止交易本村的炮仗，周边府县大大小小的鞭炮作坊，都可以赶着大车过来凑热闹。一车车的鞭炮用大红棉被蒙得严严实实，以防崩上火星子。长江以北贩卖土特产的老客们，往往不辞奔波之苦，远路赶来集上采买，乐亭县跑关东的杆子帮也到天津卫趸货，挑最响的鞭炮带去关外贩卖。
各大作坊为了能够压同行一头，往往要在集上“斗炮”。拿麻绳圈出一块空地，跟杂耍场子一样，将看热闹的人们挡在圈外。自报家门之后，或是拿竹竿子挑起一挂通红的千头大查鞭，点着药捻儿，将竹竿子举到半空，抡圆了甩起来，忽弯忽直地耍一通花活，不亚于龙飞蛇舞，随着“噼里啪啦”连珠爆响，荡起呛人口鼻的硝烟，撒下漫天的鞭炮碎屑。或是手提一挂大炮仗，拢共十来头，稳稳当当转上一圈，走一步炸一个，一步一响，响声往人耳朵眼儿里钻，震得围观者耳鼓发麻。
可是再响的炮仗，都不如火神庙的二踢脚响。胆子大的拿两根手指头，轻轻捏住根部的泥巴墩儿，点着药信子，“嗵”的一声，让头一响在手上炸开，剩下半截自己往天上蹿，伴着电闪烟腾，蹿上去七八丈高，即将掉下来的一瞬间，又是“咣”的一声巨响，惹得仰脖儿看热闹的纷纷喝彩。其中还有个讲儿，所谓“天上一脚，地下一脚；踢得越高，过得越好”。不怕不识货，就怕货比货，别人家的炮仗跟火神庙的一比，什么大查鞭，什么一步一响，都跟老太太放屁差不多，全成了陪衬。火神庙村年年在炮仗集上拔得头筹，炮仗响，名气更响！
然而树大了招风、名大了招祸，火神庙村的鞭炮买卖做得大，炮仗集也热闹，那一筐筐一捆捆的，抬出去的是货，抬进来的是钱。自古以来，买鞭炮可没有赊账的，放炮图的是彩头，欠钱拿回来的炮仗再响，彩头也是别人的。炮仗集上日进斗金，安分守己的看了都眼红，能不招贼吗？所以腊月之前，族长会从城里请几个眼明手快的便衣巡缉，摆一桌有酒有肉的弹压席，吃饱喝足再一人塞一个红包，托他们盯着炮仗集上的小偷。
那一年腊月二十八，大雪纷飞，恰似揪绵扯絮。河边的火神庙银装素裹，搁到那会儿也是一景了。如若是文人骚客，准得四六八句来上一段。赶集的可没那个雅兴，顶风冒雪一脚一个坑走到火神庙，都是奔着鞭炮来的，眼下年关已至，再不买就来不及了。
越热闹的集市贼越多，有的是小偷小摸顺手牵羊的。其中一个卖半拉的蠢贼，裹着件又肥又大的破棉袄，为的是偷完东西易于夹带，脑袋上扣一顶旧毡帽，贴块膏药挡着半边脸，压低了帽檐，挑着卖半拉的担子，一边吆喝叫卖，一边瞪着贼眼四处踅摸。
什么是“卖半拉”呢？旧时有一路小买卖，专收各家干货店择剩下的半拉花生，全是瘪了一头糊了一半的，卖给嘴馋又没什么零花钱的小孩，一个铜子儿一大把，偶尔也有酒腻子抓一把回去下酒。此人头天顺走了一副卖半拉的挑子，扮成赶集的小贩，混入火神庙炮仗集，在人丛中吆喝叫卖：“哎……吃嘞……香嘞……吃一个……顶一把嘞……”同时打量集市上的买主儿，那些个扛着一挂两挂“满地红”的乡民他不在意，专找寻套了大车过来买炮的富户。
火神庙的生意一向兴隆，又快过年了，等着装鞭炮的铁轱辘大车都排上队了，五花八门的各式炮仗、火盒子装满一辆走一辆。他是人蠢技不蠢，挤在人丛中挨挨蹭蹭，扒了若干财物。正逢十冬腊月，人们穿得厚实，尤其不易察觉。不想跑来一群小孩，围着他买半拉。蠢贼只好假戏真做，弓身撂下挑子，哪个小孩递来一枚小钱，他就给抓上一大把。小孩子们拿袖口蹭着鼻涕，盯着半拉花生傻乐，多给抓几个就美得屁颠屁颠的。便在此时，走来一个巡缉，干这行的看贼最准，溜达到卖半拉的跟前看了看，冷不丁冒出一句：“不对，你不是卖半拉的！”
蠢贼暗暗心惊，硬着头皮分辩：“你胡说个啥？俺咋不是卖半拉的？你瞅瞅，俺这一挑子都快卖完了，你买不买？不买俺可走了！”他做贼心虚，刚偷来的贼赃全在身上揣着，不敢多生事端，扒拉开眼前的人，挑着胆子往外走。
那个巡缉拦住去路：“卖半拉的我见多了，做那路小买卖的，手抖得比弹弦子的还厉害，抓起一大把，抖三抖颤三颤，就掉下去十之七八了，不这么着见不着利儿，哪有你这么实在的，这一抓够二两，你不怕亏本吗？”
蠢贼不是本地人，不懂天津卫的规矩，听不出巡缉的意思，并非真心抓贼，你分他一份贼赃，他也就睁一只眼闭一只眼了，结果当场让人问得哑口无言，心慌意乱之余，扔下卖半拉的挑子夺路而逃，无异于不打自招了。
随着巡缉一通叫骂，火神庙村的一众村民，外带着赶集的老百姓，纷纷拿上砖石棍棒，追在后头“打臭贼”。蠢贼慌不择路，抱着脑袋逃到村后，看见炮仗大院的门还没关，惶急之下一头撞了进去。
炮仗大院中不许见明火，冬景天黑得又早，傍晚时分差不多黑透了，已经没有干活的人了，只不过管库的还没来得及关门。说话的当口，追贼的民众也到了，围住炮仗大院，堵着门叫骂，吓得贼人心口窝都凉了：“大门被人堵住，两丈高的院墙犹如铁桶，我不成罐子里的蛐蛐儿了？”
走投无路之际，他贼起飞智，蹿入一处库房，手忙脚乱抓了几挂大查鞭，披红挂彩一般缠裹在身上，掏出怀中的火折子打着了，捏在手里吓唬一众村民：“我看谁敢上前一步？大不了咱来个鱼死网破，拿我这一条命，换你们火神庙一村人的命！”
有人看见他手里拿着明火，立马惊呆了，院子里露天堆放着硝石、硫黄，拿草帘子盖着，几大间库房里全是木炭、苇糨纸、麻绳以及大包小包的鞭炮、麻雷子、二踢脚，各式各样的花盒子，一颗火星子崩出来，整个大院都得炸没了，在场的谁也活不成！
可是火神庙村的老少爷们儿，生下来就在硝石、硫黄里打滚，尿出来的尿都烫手，脾气一上来，十头牛也拽不住，真有几个愣头青不管不顾，举着两丈多长的竹竿子往贼人身上乱戳。
蠢贼慌了神儿，想点炮仗下不去狠手，不点炮仗又怕挨揍，憋得脖子脑门子青筋暴凸，往后退了两步，怎料鞋底子沾着冰雪，一不留神打了个滑，正撞在旁边的火药垛上。他身上裹满了鞭炮，手里的火折子一歪，恰巧擦着了药捻儿，闪出一串火星子，登时引燃了大查鞭。随着几声天摇地撼般的轰然巨响，整间库房都炸飞了，贼人也当场炸成了肉沫子。接下来的爆炸声此起彼伏，震耳欲聋，不时有火弹飞出。火仗风威，蔓延迅速，霎时间浓烟遮眼，烈焰腾空！
城里城外锣鼓齐鸣，卫安水会闻警聚集，数百名武善拉着救火机，带着柳罐、水桶、铁锨、冰镩、大钩竿子，从四面八方奔赴火场。但是炮仗大院里的硫黄、硝石堆积如山，火烧连营一般，接二连三地炸响，谁也靠不了前。可怜一众男女老少，救者自救、燃者自燃，惨呼哀号之声不绝于耳，大火直烧到天亮才渐渐熄灭。
经此一劫，老刘家一多半人非死即残，延续百年的炮仗集盛景不复存在。谁想得到，几辈子人的心血竟此毁在了一个蟊贼手上。所以刘横顺打小对做贼的恨之入骨，恨不能凭一己之力把天底下的贼全拿净了！
刘横顺是火神庙的正枝正叶，本该继承家业，但他不肯念书，也不想学手艺，觉得成天在硝石堆里跟炮仗打交道没多大出息，打拳踢腿舞枪弄棒倒是挺走心，天不亮就起，去到河边开阔处，抻筋、压腿、站马桩子，祖传的金瓜流星从不离手。整天东游西荡，庙会集市、车站码头、杂耍场子、戏院门口、华洋两界……哪儿人多去哪儿，并非傻玩傻乐凑热闹，而是专搅和“绺门”的生意！
天津卫水陆码头，越杂乱的地方贼越多，丢钱丢东西的人也多。尽管当贼的脑门子上没贴条，可是小偷小摸的大多挂相，走路也不规矩，故意往行人身上蹭，或从后往前挤，借着挨肩擦背的机会剪绺，还有带着“护托”的，来个二仙传道，贼赃一倒手，抓着人也没用。
刘横顺的腿快眼更快，瞅见做贼的手往人家钱袋子里一伸，立刻冲过去将二人撞开，离得远够不上，他也得嚷嚷一嗓子，惊动了被偷之人，让做贼的无从下手。搅和完了就跑，反正没人追得上他。
有一阵子，他几乎天天在北大关的估衣街上转悠，因为这个地方贼最多。沿街开着几十家大商号，有经营绸缎、洋布的“八大祥”，也有皮货庄、帽庄、鞋店、药房、书局、瓷器店、老烟铺……皆为二层楼房，青砖砌墙，花格门窗，门楣高悬牌匾，各挑一面花里胡哨的幌子，远望有如旌旗招展。其间还有许多卖估衣的小铺户，门脸儿都不大，一摞一摞的估衣堆到店门口，时下入了秋，出售的多是棉袍、皮袄。名为“估衣”，却不乏里外三新的，按着原来的价码当成估衣吆喝，可以让人觉得便宜。不止大小坐商，走街串巷收旧衣服的小贩也在此摆摊，大买卖凭着招牌揽客，小买卖全指着肉嗓子吆喝，整条大街上人声鼎沸，拉货的平板车、拉人的黄包车、挑担子的脚夫往来奔走，动不动就把路堵死了。逛街的行人更是摩肩接踵，既有奔着绸缎裘皮来的富家小姐、少奶奶、姨太太，又有想买粗布衣裳旧棉袄的老百姓……做贼的可不管贫富贵贱，有一个算一个，只要让他们盯上了，必定是“雁过拔毛”。
刘横顺处处跟贼作对，群贼也将他当成了眼中钉肉中刺，真没见过这么腻歪人的，不收拾了这个倒霉孩子，估衣街上的小绺蟊贼就没饭吃了！
族亲长辈们得知此事，唯恐刘横顺惹下杀身之祸，既然这孩子专门跟做贼的过不去，索性让他去考巡警学堂。正所谓“一朝入公门，九牛拽不回”。穷家破业的充个脚巡，无非为着糊口，混个事由罢了，大户人家的子弟犯不上吃这碗饭。老百姓大多认为，巡警等同于老时年间的捕快，缉贼破案、催缴钱粮，三天两头跟蟊贼匪盗打交道，遇到“出红差”，还得扛朴刀站岗，属于“贱业”，正经人不屑于以此为生。即便打着官衙的旗号，看似光明正大，实则“灯下黑、耳后脏”，纵然是个规规矩矩的好人，当上三年捕快，追究起所作所为，够不上开刀问斩，也足够充军发配的。
摆摊的、开店的、拉车的、卖艺的，隔三岔五就得“孝敬”他们，一个不如意，胡乱给你安个罪名，铁索就上了身，关上个十天半个月，不死也得掉块肉。不仅在明面儿上吃拿卡要，还借着“钓鱼放鸽子”讹钱，真比黑道儿还黑。怎么讹呢？比如找来一具没人收敛的尸首，趁天黑扔到一户人家门外。转天一早过去砸门，主家莫名其妙摊上人命官司，哪怕浑身上下全是嘴，那也是跳进黄河洗不清了，不肯花钱消灾，那就得一命抵一命。或者找个窑姐儿，打扮成良家妇女，跑去客栈中勾搭外地老客。对方一旦把持不住，马上就有抓人的，不扒下一层皮来休想脱身。人们背地里提及此辈，无不恨得牙根儿痒痒。怎奈刘横顺只想抓贼，毕竟抓差办案也是一个行当，穿着官衣儿拿贼才算名正言顺。
早在清朝末年，天津卫已经开办了北洋巡警学堂。旧时的警察，不仅要学习修身伦理、背诵律例法政、训练拳术擒拿，跟在衙门口当差一样，上学的同时，还得拜个师父。没师父带着，入了行也是俩眼一抹黑。
刘横顺拜了官银号一位老巡长为师，此人姓杜，年逾花甲，生得一身五花三层的胖肉，搁到秤上过一过，不下二百来斤，腿短肚子大，富富态态一张圆乎脸，脸颊两侧的胡子三撇朝上四撇朝下，言语诙谐，待人接物笑眯眯地一团和气。
不过人不可貌相，老巡长有一身飞檐走壁的本领，蹿房越脊如履平地，爬杆上树悄无声息，最擅长追凶擒贼，江湖之中闯荡多年，黑白两道上有的是朋友，相熟的人都尊称他一声“胖老爷子”。由于名号太响，总有艺高胆大的贼道中人登门下帖，一不作恶，二不寻仇，只为了过上两招，亮一亮自己的绝活，借机扬名立万。胖老爷子以和为贵，拿话摈住对方，嘻嘻哈哈开个玩笑，好酒好肉一番款待，再给点路费盘缠，也就把来人打发了，几乎不用动手，只守着官银号大楼，充个巡长的闲职。本已关了山门，但见刘横顺天赋异禀，两条飞毛腿非同小可，破例收下了这个徒弟。
五河八乡巡警总局当中受过他指点的不少，但是胖老爷子真正手把手教出来的只有三个孩子，除了刘横顺，另外两个全是他收养的孤儿，随了他的姓：一个叫杜大彪，生来力大无穷，可是光长力气、不长心眼儿，脑子不会拐弯；另有一个长得白白净净，鬼灵精似的一双大眼占了半张脸，名叫杜小白。由于刘横顺有祖传的把式，算是带艺投师，该以年岁论长幼之序。跟另外两个同门一把年纪，刘横顺只比杜小白大几天，反倒是杜大彪岁数最小。
以前的师父教徒弟，首先传规矩，几句话传完了，但是一辈子未必悟得透，接下来再传能耐，更非一日之功。其中的很多门道，往往是一层窗户纸，口传心授一两句话的事，如若没有师父点拨，又或者当师父的没给真东西，自己闷头练一辈子也不得要领。
自打拜了师，刘横顺更不着家了，起五更爬半夜跑来学能耐，渐渐跟两个同门混熟了。胖老爷子家中雇着一个洗衣做饭的老妈子，每天早起揉面、蒸馒头，拿最大号的笼屉，蒸出两大笸箩，不够杜大彪一个人吃的，熬鱼炖肉他一次能吃一锅，吃捞面用大海碗不解恨，得拿洗脸盆盛面条，没家底儿的真能让他吃穷了。吃饭他一个顶十个，打架也一个顶十个，浑身上下使不完的力气，怎奈手粗脚笨，除了撂大跤，师传的本事他一样没学会。
刘横顺跟直来直去的杜大彪挺对脾气，却看杜小白不顺眼。二人素来不睦，为点小事也能吵得面红耳赤。杜小白没刘横顺跑得快，但是更灵巧，闪转腾挪动如脱兔，总是压着刘横顺一头，又经常捉弄人，乐的时候捂着嘴，还特别爱干净，不像个老爷们儿。刘横顺不愿意跟杜小白一般见识，寻思“反正我是来学艺的，看在师父的脸面上，与你井水不犯河水，你不是不服我吗，咱俩能耐上见，迟早分个高下”。后来他才发觉，原来杜小白是个姑娘，为了给胖老爷子跑腿办事，一直扮着男装。念及之前行事鲁莽，出手过招没轻没重，也曾搭肩拢背称兄道弟，多少有点难为情。自此之后，刘横顺看杜小白就不别扭了，杜小白再捉弄他，他也不着恼了。
但凡高人，大抵是神龙见首不见尾，胖老爷子同样如此，三天两头不着家。有时自己不出门，就让杜小白跑一趟，一走多少天不见人影。刘横顺担心她遇着不测，又不敢问师父，问杜大彪也问不明白，几时看见杜小白回来，他心里才踏实。
刘横顺底子好，胖老爷子教得也细。师父舍得传真玩意儿，又有杜小白和杜大彪跟他喂招，能耐自是突飞猛进。出徒之后，他一样得从弹压地面儿的巡警做起。正所谓“十只手指分长短，树木琅林有高低”，同为五河八乡巡警总局下辖的警察所，有的地方油水多，有的地方油水少，相差可不止一星半点。凭他师父的关系，刘横顺尽可以去北门外、东门里的警察所。那些地方尽是大商大号、深庭广院，油水最足，治安也稳定，养得巡警们个个脑满肠肥，可他偏偏要去火神庙当差。
因为当时的火神庙只有一个臭脚巡，人送绰号“老油条”，老小子偷奸耍滑，三天打鱼两天晒网，只会混吃等死，致使火神庙一带蟊贼极多，鸡鸣狗盗之事层出不穷，住户们怨声载道。虽说当巡警有个不成文的规矩——不许在自己家门口当差，以免有人徇私枉法，但刘横顺选了一块扎脚的地皮，又有胖老爷子帮着打点，几乎没费什么周折，他就带着师弟杜大彪，去到火神庙警察所走马上任了！
拜师父学艺是一码事儿，真正当差又是另一码事儿，在街头巷尾巡逻，什么样的“活鬼”遇不上？因此去火神庙报道之前，胖老爷子再三嘱咐刘横顺：身在公门，绝不可能独善其身，抓差办案的做不到铁面无私，如若是“当堂不让步，举手不留情”，那不仅贼道中人恨你入骨，同行也得嫌你碍眼，免不了给你下绊子、穿小鞋。何况钱财流转，本系天意，做贼的有规矩，抓贼的同样有规矩。首先说，什么是贼？大到一朝江山，小到针头线脑，世上没有不能偷的东西，天底下的贼也抓不完，倘若没有贼了，还要警察干什么？你让五河八乡巡警总局的一众兄弟上哪儿吃饭去？有道是“一窑砖出几样色，一个娘生几样人”，又逢乱世，善恶混淆，黑白颠倒，做贼的不一定都是坏人，更不乏埋没草莽苟且其间的英雄豪杰，所以自古以来，当差的最能养贼。甚至说最大的贼头儿，往往是穿着官衣的。只要做贼的守规矩，当差的通常不会抓，很多时候抓差办案，你还得指望他们提供线索，凿死铆子认死理儿，吃亏的终究是自己……
只不过刘横顺一听规矩套子就犯困，真正让他敬服的，还是师父身上的能耐。胖老爷子既能吃，又能睡。按常理说，上了岁数的人，精神头儿肯定大不如前，吃多了消化不掉，堵在胃里难受，睡得也少了，天不亮就醒，且有择席之癖，换了地方睡不安稳。胖老爷子却不然，不分昼夜不论钟点，找个犄角旮旯一眯，便即鼾声如雷，哪怕是板凳、屋梁、树杈，他上去就睡。胖大的身躯一点儿不累赘，怎么翻身也掉不下来。
刘横顺以为师父是在练功，到老还有这一身绝技，真是难能可贵。可胖老爷子又很贪吃，牙口也好，软的硬的全能招呼，兜里常备各种零食，崩豆、果仁、瓜子、松子、豆根糖、京糕条、糖炒栗子……嘴里一天到晚不闲着，还不耽误吃饭，顿顿离不开鸡鸭鱼肉，每天换着样吃。雇来的老妈子只会家常便饭，哪做得了那么多花样？胖老爷子嘴还刁，又是个老小孩的脾气，不伺候他吃好了，抱着肩膀一赌气能赌一天，能耐也不传了。刘横顺为了得些真传，千方百计踅摸了几手熬鱼炖肉的秘方，用以讨师父欢心，一来二去的，倒把做饭的手艺练出来了。
学艺那几年，刘横顺看惯了师父胡吃海塞，再蹊跷的东西也敢往嘴里放，只有自己想不到的，没有师父不敢吃的，然而胖老爷子最得意的一口儿，居然是吃小耗子！
赶上三个大节一个寿诞，必定有倒脏土的往胖老爷子家送礼，全是没出窝的小耗崽子，刚从脏土箱子里翻出来，紧紧挤成一团，粉中透着白嫩，拿一个漆匣子装着，谁看了谁膈应，胖老爷子却是眉开眼笑，拿筷子夹起一只小耗子，搁在桌上的酱油碟中蘸了一蘸。吓得小耗子四爪乱蹬，浑身哆嗦，“吱吱”乱叫。胖老爷子哈哈一笑，把小耗子往嘴里头一放，连嚼带咽地吃下去，旋即一筷子一个大快朵颐，眨眼之间，那一窝小耗子全进了他的肚子，美得七撇胡子直翘。刘横顺真怕师父哪天吃饱喝足睡美了，突然现了原形！
因为坊间传言，胖老爷子飞檐走壁的绝技并非胎里带，也不是后天练的，而是得自城隍庙中的一只灵猫。刘横顺不知传闻是否可信，但他由衷佩服师父这身本事，因此暗下决心，绝不能只当一个抓蟊贼的巡警，仗着官衣吃拿卡要、混吃混喝有什么意思？人活一世，总得有个奔头儿，不说出多大名露多大脸，最起码跟着缉拿队破大案抓大贼，久后也图个升腾。可是“天上无云不下雨，地下无土难生根”，想在缉拿队当差，他必须找个机会一显身手！
此时的火神庙，早已不比当年，随着各国租界地不断扩张，外来人口大批涌入，天津卫的城区规模一天比一天大，沿河两岸筑码头、盖货仓、修铁道，征用了大量民房村落。火神庙村被迫一分为二，鞭炮作坊迁到静海东滩头，仍以擀炮仗为业，但离开三岔河口一方宝地，名气已远不如前。余下的人守着河边东货场，做起了搬卸的脚行。住户大多是本地的穷老百姓，挣一天花一天，家无隔夜之粮，耗子过来转上半宿，最后也得骂着街回去。不论蹿房滚脊的飞贼、钻墙剜窟窿的土贼，亦或挨肩蹭背二仙传道的小绺，偷盗的无外乎金银财货，来火神庙一趟捞不着仨瓜俩枣儿，纯属耽误工夫，但在这一片，偷活物的贼却挺多。
比如前清时从关外传过来一种细狗，最擅长钻窟窿掏獾子，在关内又叫“獾狗”。官宦子弟闲来无事，讲究个架鹰走犬，拎着一只细狗咬死的獾子，大摇大摆地走进茶馆，死獾子往墙上一挂，任凭人们围观赞叹，谓之“逛獾”。后来大清国倒了，关内见不着细狗了，却有一批前朝子弟倒驴不倒架，舍不掉逛獾的瘾头，只能雇贼去偷。偷狗贼大多会“相狗”，他们走街串巷，凭着眼力在看家护院的土狗、柴狗中踅摸，专捡牙粗鼻子黑的下手。凡是干这个行当的，一要手快，二要心狠，一旦盯上大小合适的狗，看见主人没在，冷不丁抖开一件破棉袄，三步并作两步蹿至近前，趁着狗子纳闷儿的机会突然下手，一把攥住狗嘴，拿皮条子一勒，裹在破棉袄中就走。回到家把四条狗腿捆在柱子上，抄起一把飞快的大剪刀，“咔嚓咔嚓”两下，剪去两个狗耳朵，再用烧红的烙铁一烫，偷狗的钱就算赚到手了。为什么剪去狗耳朵呢？一来狗的性子全在耳朵上，剪掉可以使之驯服，二来拍打耳朵的响动，容易惊走洞穴中的獾子。火神庙守着河边又临近铁道，周边住户家里养狗的不少，经常有偷狗贼光顾。
另有一路专门偷鸟儿的贼，比偷狗的还可恨。三岔河口地势开阔，春夏时节全是开野茶棚的。无非拿四根竹竿支起一个棚子，平地垒灶、粗茬桌椅，摆设的茶壶茶碗五光十色、缺嘴儿少盖儿，找不出配对成套的，茶叶也次，色深味重，喝着倒挺沙口。河边的茶棚有个别名叫“雨来散”，因为最怕下雨，一下雨人就跑光了。早上准有一拨儿遛鸟的来此聚集，他们趁着天光放亮，日头还没往脑袋顶上爬的当口，晃悠着鸟笼子一步三摇，先借着河边的水气把鸟儿遛精神了，再顺路来到野茶棚，点上一壶酽茶，冲开龙沟、刷掉浊气，然后才有胃口去吃早点。茶棚对面是一排垂杨柳，拴着供茶客悬挂鸟笼的绳子。偷鸟贼专拣这样的地方下手，通常是俩人作案，其中一个贼掐着点儿拎着鸟笼子过来，里边也养着一只鸟儿，却是脏了口的，专会模仿野地里的癞蛤蟆、蝲蝲蛄，叫得难听极了，在茶棚对面的树上一挂，“嘎嘎嘎”的叫声令人心烦。那尚在其次，养鸟的最怕鸟儿学脏了口，赶紧把自己的鸟笼子挪到远处，扭头能看见，余光却扫不着了。此时该另一个偷鸟儿贼登场了，他装作过路的行人，捡两个叫口最好、笼子最讲究的，一手一个拎着就跑。等到丢鸟儿的那位发觉，再追也来不及了。
贼人不仅偷笼子里的鸟儿，飞在天上的鸽子他也能偷。在当时来说，供人赏玩的鸽子分上下两等，其一是搁在笼子里看的，像什么毛脚、扇尾、球胸、坤星、鹤秀、平分春色、巫山积雪、十二玉栏杆……皆为在谱在册的名种；再一个是放飞的鸽子，一早上起来放出去，挂着鸽哨在天上转悠几圈，拿内行话说叫“盘鸽子”，听着悦耳、看着带劲，尤其是梨园行里，喜欢盘鸽子的最多。据说盯着天上的鸽子可以练眼神，所以名角儿都养鸽子。其中的讲头也不少，一般来说，二十四只为一盘，先放两只体健翅宽的雄鸽上天，随后再依次放飞，由前边的雄鸽带着飞。九河下梢有不少养鸽子的大户，最多的养着五六十盘，合起来不下一千只。清晨往天上一放，鸽哨之声绕满了天津城，那能不招贼惦记吗？偷鸽贼自己也养着两盘鸽子，一水儿驯好的母鸽子。瞅准了当口儿，瞧好了地界儿，拿独轮车推着鸽笼过去。人家的鸽子一上天，他也跟着放，“扑扑啦啦”满天一飞，绕得人家的鸽子晕头转向，三转两绕，就跟着母鸽子落到他们家了。少则三五只、多则十来只，说偷又不能叫偷，说拐还不能叫拐，美其名曰“这是咱盘回来的”！其实在以往那个年头，玩鸽子有玩鸽子的规矩，若如盘走了有主的鸽子，是谁家的你得给谁送回去，只不过很多玩鸽子的脸皮薄，自己驯的鸽子让人家盘走了，那是经师不到，功夫欠火候，你给他送家去，反倒是寒碜他了，他宁肯吃哑巴亏，也不能栽这个面子。
当然了，偷鸡摸狗盘人家鸽子的无非是鼠盗蟊贼，顶多恶心恶心人，掀不起多大风浪，这样的小贼根本抓不过来，大多数失主不会报案，巡警也懒得理会。但是刘横顺不比老油条，他可不管那套，抱着热火罐子当差，白天巡逻晚上查夜，一寸一寸地踩地皮，除了偷汉子的，不论偷什么的贼，见一个收拾一个，不到半个月，将辖区内整治得“路不拾遗、夜不闭户”，大街上连个贼毛儿都没有了！
只不过你光逮盘人家鸽子的臭贼，哪辈子才能出人头地？恰在此时，出了个全国通缉的大盗，专抢宅门公馆，且心黑手狠，两支转轮小洋枪，左右开弓百发百中，身上背着若干条人命。为了销赃，来到钱多粮广的天津卫，纵然贼胆包天，他也没敢进城，只在远郊的白庙落脚。那一带闹土匪，管杀也管埋，缉拿队的人轻易不敢去。师父有心让刘横顺露脸，吩咐他和杜大彪走一趟，若能将此贼捉拿归案，上峰必有提拔。
刘横顺出师不久，刚在火神庙当上巡警，对付的全是鸡鸣狗盗之徒，此一番去白庙匪窟中捉拿举国通缉的大盗，又是个揣着洋枪的，心里头免不了打鼓，倒不是畏惧恶贼悍匪，只怕万一失手没拿住，丢人现眼不说，还有损师父的名号。他一早带着杜大彪赶赴白庙，出了门穿大街过小巷往城外走，路过一条小胡同，迎面来了个推车倒脏土的，车上几个大筐，摞起来一人多高，装满了刚收来的炉灰渣滓。脏土车左摇右晃，长了眼似的，跟刘横顺撞个满怀。换作以往，凭着刘横顺的身手，胡同再窄也闪得开，眼下却是心神不宁，让一车满满登登的炉灰渣滓，劈头盖脸扣了一身，有如刚从土里刨出来的。幸亏炉灰已经凉透，否则能把他烫脱了皮！
倒脏土的自知闯了祸，扔下脏土车抹头就跑。刘横顺怒不可遏，灰头土脸尚在其次，今天是去白庙捉拿飞贼，没等离开天津城，先赶上这么一出，只恐出师不利，但觉一股子无明火直撞顶梁门，抖了抖身上的炉灰，正要去追倒脏土的，却被实心眼儿的杜大彪拦下了，因为师父有过交代“不管遇上什么事，先把差事办了”。刘横顺一想不错，反正跑得了和尚跑不了庙，拿住飞贼再找倒脏土的不迟，暂且忍下一口气，憋着这一肚子火儿，大步流星冲到白庙。没等贼人开口报蔓儿亮家伙，上去就给拿了，马不停蹄地拎到巡警总局，交付了差事，径直去找倒脏土的算账。
气冲冲走到肉市口蒸春坊，闻听师父在二楼叫他。刘横顺上楼进了雅间，见师父早已摆设了一桌子庆功宴，单等着他和杜大彪了。胖老爷子笑模滋儿地居中而坐，那个倒脏土的坐在旁边，耗子陪猫一般，屁股仅挨着一点椅子边，直直溜溜不敢塌腰，另一边坐着杜小白。
书中代言：师徒如父子，知子又莫若父。胖老爷子太知道自己这个徒弟了，本领出类拔萃，往大了说，能把三岔河口捋直了，哪有他拿不着的贼匪？只是要过这头一道坎，故此找来天津卫七绝八怪之一——倒脏土的黄治安，用一车炉灰渣滓，激得刘横顺火往上撞，一鼓作气拿下飞贼。并借此机会，将黄治安引见给刘横顺，使二人彼此相识。黄治安身为倒脏土的把头，手下兄弟极众，又有耗子大仙暗中护佑，犄角旮旯大事小情，没他访不出、查不明的。此后刘横顺追凶擒贼，多得黄治安相助。
按下后话不提，只说胖老爷子眼看着徒弟立起个儿了，往后的前途不可限量，心中快意至极，杯杯干、盏盏净，越喝越得意。蒸春坊里的蒸菜四绝“辣蒸鱼、蒜蒸蟹、粉蒸肉、水蒸蛋”又最对他的胃口，免不了筷如雨下，“呲溜”“吧唧”之声不绝于耳。一桌人喝着聊着，散席已是深夜。
刘横顺将师父送至家中，本想回火神庙值夜，胖老爷子叫住徒弟，借着酒劲儿说出一番过往：他曾是守备营的武官，有一次来城中赴宴，喝完酒已是深夜，骑着马走到西北角城隍庙，瞥见墙头上掠过一道白影，以为撞上邪祟了。当时一闪念，心到枪出，抬手就打，随着一声枪响，白影坠落尘埃。赶过去一看，才发现一只白如霜雪的大猫。他的酒醒了一半，嘬着牙花子摇了摇头，回去睡觉做了一个怪梦——城隍爷拎着白猫找上门了！
原来城隍庙中有两只灵猫，一黑一白，黑的长着白鼻子，外加四个白爪，白的则是通体皆白，如今白猫死在他的枪下，耽误了城隍爷的差事，岂能饶得了他？城隍爷告诉他：“念在你素无恶行，姑且罚你替白猫当差，留在城隍庙的猫崽子你也得领走！”说完将白猫往他身上一扔。胖老爷子从梦中惊醒，早上去了一趟城隍庙，没看见什么小白猫，经扎纸人的张瞎子指点，捡着一个尚在襁褓中的女婴。自此多了一个养女，随他的姓，取名杜小白，也有了一身蹿房越脊、爬树捉鸟的能耐。
但他光棍一条，冷不丁多了个女儿，难免惹上闲言碎语，只能舍掉军职，谋了一份捕盗拿贼的差事，凭着一身惊世骇俗的本领闯下一个名号，当上了巡缉首领，贼没少抓，钱没少挣，随着胡吃海喝越来越胖，身子也懒了，索性辞了缉拿队的差事，守着官银号，充个巡长的闲职。看似甘老林泉、与世无争，实则不然，人在江湖，谁又能全身而退？他是没少抓贼，更没少交贼道上的朋友，还当上了贼头儿。但他这个贼头儿，并非管着大贼小贼，而是守着天下头一号的贼库！
外人不明真相，往往以为贼库中全是金银财宝，可能别的贼库里有，但是官银号下的贼库中，仅仅封着一只“蜡干鬼手”。众所周知，世上没有不能偷的东西，甚至有偷艺的，哪怕是秘不外传的看家本领，总能千方百计偷了去。可也有偷不走的，比如刘横顺的飞毛腿、杜小白闪展腾挪的灵巧、杜大彪扛鼎拔山的力气，皆为天赋异禀，堪称先天绝技，下多少功夫都练不出来，更没人偷得走学得会。
然则六合之内，无奇不有，“蜡干鬼手”出自荒坟古冢，擅夺无影无形之物，哪怕是胎里带的先天绝技，抓上即可拿取。一旦让别有用心之人得了去，只恐世间再无宁日。怎奈有灵之物，谁也不敢损毁。赶上天下大乱的年头，正道隐而左道兴，九河下梢也不安稳，蜡干鬼手在天津城的消息不胫而走，群贼没有不眼红的。
纵有百密，难免一疏。胖老爷子为了防患于未然，打算给贼库换个地方。刘横顺和杜大彪刚在火神庙当上差，出不了远门，所以胖老爷子要带杜小白走一趟，去什么地方不能讲，多则半月，少则十天，安置妥了就回家。
转过天来，师徒几人在家包了顿饺子，取“长接短送”之意。吃完晌午饭，刘横顺和杜大彪送师父出了门。怎知胖老爷子跟闺女一去数年，再也没回来。师兄弟二人多方找寻，皆是无功而返，只能自己给自己吃宽心丸，“凭着师父那一身出神入化的本领，加上杜小白的机灵劲儿，甭管遇到什么凶险，一定可以全身而退”！
撂下后话暂且不表，只说守着三岔河口的刘横顺，自打当上火神庙警察所的巡官，凭着一双风火轮似的飞毛腿，不知擒拿了多少顽凶剧盗。民国初年的天津卫，南船北马、轮蹄如织，东西两洋、鱼龙混杂。既是一方宝地，又赶上兵荒马乱的年头，自然少不了借着九河下梢兴风作浪的旁门左道。
前文书正说到，刘横顺刚刚破获魔古道一案，一口气收拾了“混元老祖、五斗圣姑、狐狸童子、钻天豹、石寡妇、花狗熊、十三刀、净街王、大白脸”这一众妖人，正待追查在白骨塔挂单收尸的李子龙，怎知道一波未平、又起一波，没等他找着李老道，天津城中又出了一串连环案！