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雅思贝尔斯曾提出“轴心时代”的概念，认为 在公元前 800 年到公元前200 年 这六百年是人类历史上最激动人心的时代，中国出现了诸子百家，印度出现了《奥义书》和佛祖释迦牟尼，伊朗出现了查拉图斯图拉和其所创的琐罗亚斯德教（是伊斯兰教的最前身），希腊出现了荷马史诗、一大批伟大的悲剧作家、哲学家，近东出现了犹太教的先知。
他认为，人类主要精神生活的形式和内容基本都来自于“轴心时代”的遗产，“人类一直在靠轴心时代所创的一切而生存，每一次飞跃都要回顾这一历史时期，并被它重燃火焰。轴心时代潜力的苏醒和对轴心时代潜力的回忆或复兴，提供了无穷的动力”。 1
现在我们来看，雅思贝尔斯对于“轴心时代”的发现和界定稍显过火，但确实是独具慧眼的，当然，在回答和分析原因方面也相当模糊和感性，这似乎是很多历史和社会学家所犯的通病——没有在理性推理的基础上构架自己的思想体系。雅思贝尔斯对于“轴心时代”为什么能够影响后代、具体在怎么影响、都影响到什么了，明显说明不足。
雅思贝尔斯的一个重要初衷是建构他的“世界哲学”，中国当代的哲学家杨国荣先生也致力与这一伟大的主题，但是雅思贝尔斯的世界哲学和杨先生的世界哲学，都有一个致命伤，就是理论结构的主观化倾向很强，没有核心观点作为支撑，论证过程含糊其辞。
就雅斯贝尔斯来说，由于对于“轴心时代”的建构本身就很难用推理构建，所以对于第二次“轴心时代”——世界思想的大融合、“世界哲学”的建构更加模糊和感性。
杨国荣先生的努力，也是着力于构建大一统的思想体系，可是由于理论基础比雅思贝尔斯的可论证性程度更低，所以更多只是一个主观设想。
话说回来，我在这里绝对没有在感情上诋毁雅斯贝尔斯的意思，相反，如果没有雅斯贝尔斯和他的观点，我就没有立论的基础。科学就是这样，没有前人的努力，我们就没有任何起步的基础，遑论取得成果。事实上，雅斯贝尔斯“世界哲学”的提法已经成为社会学科的一座里程碑，深刻而广泛地影响着社会学科的发展。
在我看来， “轴心时代”的影响其实远不止精神思想层面，还有外在的社会结构层面 ，我认为，“轴心时代”在东方和西方，全面形成了两种不同的社会形态整体（“外在”的社会结构与“内在”的思想体系的双变合体）；同时形成了印度教、佛教。在“轴心时代”之后形成了基督教与伊斯兰教，并进而影响形成了相应的宗教社会形态。这些社会形态与宗教深刻地影响到后续世界历史的进程，衍变为今天世界的几种基本社会形态。
下面，我们就“轴心时代”形成的中国与西方两种社会形态，以及“轴心时代”和之后形成的宗教、以及宗教社会予以简要的认识。其中中国部分，基于《中国从哪里来？向哪里去？》那本著作的叙述。
我并不是说在轴心时代”之前世界上没有宗教，而是影响世界的佛教、印度教就是在“轴心时代”形成的，更主要的基督教、伊斯兰教则是在“轴心时代”之后形成的。
注： ① 雅思贝尔斯：《历史的起源和目标》，魏楚雄等译，华夏出版社，1989 年，14 页。