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早期胃癌多无明显症状，少数病人可有间歇性上腹部不适、隐痛等非特异性症状，偶有以消化道出血等为首发症状者。随着肿瘤进展，病变范围慢慢扩大，影响胃的正常功能或出现浸润、转移、腹腔种植时，多数病人可出现餐后饱胀、胃口差、消瘦、乏力、贫血、呕血、黑便、恶心、呕吐、腹痛、腹胀、进食哽咽感等异常现象，症状或多或少，或轻或重，因人而异；少数病人可因肿瘤引发急性上消化道大出血、急性胃穿孔或幽门梗阻等并发症而就诊。临床实践过程中我们也发现，个别病人即使病变进展到相当程度，甚至发生转移、扩散时，也可以没有突出的局部或全身表现，这种情况尤其多见于年轻胃癌病人。
早期胃癌的治疗效果远好于中晚期，绝大部分早期胃癌病人可以得到临床治愈。因此，防治胃癌的关键在“早”！那么，如何早期发现胃癌呢？胃镜检查是必不可少的法宝。
通过胃镜检查，可以仔细观察食管、胃、部分十二指肠，发现炎症、肿瘤、先天异常等病变；可以发现多数早期胃癌，部分早期胃癌甚至可以在内镜下完整切除，无需外科手术。因此，日本和韩国将胃镜纳入全国性筛查计划，推荐40岁以上人群常规开展胃镜检查。研究显示，该计划实施15年后，胃癌死亡率降低了41%，其他上消化道疾病死亡率降低了53%。尽管胃镜如此有效，但并非每人每年都要做一次胃镜检查。我国仍是发展中国家，胃镜筛查需要综合卫生经济学考量，不可过度。国家卫生健康委员会推荐40岁以上或有胃癌家族史者进行胃镜筛查，筛查频率一般为3～5年一次。若出现呕血、黑便、上腹痛等情况，应及时就医，必要时进行胃镜检查。
现实生活中，部分人对胃镜检查有恐惧情绪，尤其是难以接受做胃镜检查时的恶心、呕吐感觉，想通过血检、呼气试验、钡餐、胶囊内镜、CT等非侵入性检查代替胃镜检查。这是常见误区之一。现有技术通过静脉麻醉让人“入睡”，20分钟便可完成检查，受检者无恶心、呕吐症状。还有人担心麻醉后会引起记忆力下降，对大脑功能产生影响。实际上，无痛胃镜使用的麻醉药物丙泊酚起效和代谢非常迅速，主要在肝脏代谢和清除，不会对大脑产生持续影响。