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以往，多数肺癌病人在出现相关症状后才就医，这些症状包括咳嗽、痰中带血、胸痛、呼吸困难、声音嘶哑、咽痛、反复肺部感染、体重突然减轻等。这些因症就诊的病人被确诊时，病情往往已是晚期。近年来，随着基于低剂量螺旋CT扫描技术的肺癌筛查的开展和推广，以及体检意识的提高，更多没有症状的肺癌病人在早期被发现。
首先，肺癌在早期阶段体积很小，尤其是肺癌筛查发现的结节，大多数是肺泡上皮起源的周围型肿瘤，还没有对身体造成明显影响，因此病人可能没有感觉。随着病情发展，肿瘤增大，可能压迫周围组织或神经，才会导致症状出现。其次，每个人的身体对疾病的反应不同，存在个体差异。有些人的肿瘤即使较大，也未必会出现明显症状，但有些人可能在肿瘤还很小的时候就会出现明显症状。第三，有无症状与肿瘤位置也有关系，位于气管附近的肿瘤短期内就可能引起呼吸困难、持续咳嗽等症状，而位于肺部周边区域的肿瘤一般在影响神经或胸膜时，才会引起疼痛或不适。由此可见，肺癌高危人群不能等到有症状了才去检查，应该定期进行胸部低剂量螺旋CT检查，以便尽早发现肺结节或其他异常情况，及时跟踪或处理。