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汉灵帝中平元年（184 年）暮春三月的一天，正在与宾朋豪饮的袁绍，忽然接到了一封从大将军府送来的公文。他打开一看，原来是新任大将军何进所下的任命，请他屈就大将军府的幕僚。看毕来文，袁绍矜持地一笑，他心里明白：自己重返政界的时机到了。
当时的大将军，是全国兵权的执掌者，其地位之高，比三公有过之而无不及。东汉一朝的大将军，又多由皇帝的外戚出任。一旦就任大将军之职，实际上就成为辅政大臣，特别是在皇帝未成年时更是如此。由于大将军的地位高，权力大，故而也享有开府自辟掾属的特权。此时在位的这名大将军，姓何名进，字遂高，乃荆州南阳郡宛县（今河南省南阳市，宛字读音同“渊”）人氏。何进之父何真，本是一个杀猪宰羊的屠夫。在讲求门第家世的东汉，像何进这样的屠夫子弟，通常很难有飞黄腾达的机会。但是，何进的运气不错，一是他有一个国色天香的异母妹妹，二是他又找到了宦官的门路，把妹妹送进了皇宫，三是其妹妹又偏偏能在三千粉黛之中，争得汉灵帝的特殊恩宠，这样一来他的官运也就亨通异常。光和三年（180 年），其妹被汉灵帝册立为皇后，舅老爷何进随之升为九卿之一的将作大匠。四年之后，他又当上了第一等的高官——大将军。昔日的屠家子，终于爬到了权力的最顶端。
对于浑身沾满猪羊血腥气味的屠家子，出自海内头等名门的袁绍，原本是轻视得很的。但是，此番他的表现却非同寻常，他不仅企盼着何进的辟召，而且接到辟命之后，立即欣然走马上任，与他当初傲然拒绝太尉许彧、司空张济的辟召，态度截然不同。这是怎么一回事呢？欲知就里，须得先介绍当时朝廷政局的变化，以及何进其人的政治立场。
桓、灵二帝之时，政治腐败，民不聊生。光和六年（183年），遂有冀州巨鹿郡巨鹿县（今河北省平乡县西南）人张角，以太平道的道术与教义组织民众，准备以武力推翻东汉皇朝政权。张角所统，共有三十六方。所谓的“方”，相当于下属的分支性活动区，由领兵的将军管辖。活动区有大有小，大的率领万余人，小的率领六七千人。由于光和六年的干支是“癸亥”，第二年就是六十年花甲从头起的甲子年，故而张角便以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的十六字口号来鼓动信徒，并用白色泥水将此口号书写在京城和地方的无数官衙大门之上，同时预定在次年三月五日，率领三十六方同时起事。
谁知张角的一名弟子向朝廷告密，张角只好在第二年的初春，提前发动起事。三十六方信徒，皆在头上系一条黄巾为标志，一齐向当地官府发起武装进攻，史称“旬月之间，天下响应，京师震动”。这场中国古代史上，第一次采用宗教组织系统来发动的农民大起义，就此开始了。
面对这突如其来的武装反抗浪潮，汉灵帝刘宏真是吓得不知所措。他连忙向随身的侍臣征求对付黄巾军的办法，一位名叫向栩的侍臣立即献了一条“妙计”，说是黄巾起事于黄河以北的冀州，所以只消派出一群儒生，站在京城洛阳附近的黄河南岸，面向北方大声诵读儒家经典《孝经》若干遍，则黄巾军必将自行消灭无遗。连昏庸无比的刘宏，也觉得这个办法实在迂腐可笑之极。他只好召集皇宫之外的公卿大臣，另行会商对策。
朝廷衮衮诸公商议的结果，产生了三项具体的应变措施。第一项是大赦天下一切党锢人士，其以往之事不再追究，以缓和社会矛盾。第二项是调集天下精兵，讨伐黄巾武装势力。第三项是任命何进为大将军，率领禁卫军的精锐兵马驻屯在洛阳城郊，以防京师发生骚乱。同时，又在洛阳四郊设立八座关卡，每一座关卡驻有重兵，严防黄巾徒众混入京城洛阳。
党人得到平反，清流士大夫集团自然吐气扬眉，东汉政局至此为之一变。而何进就任大将军后，为了加强自己的地位，又积极采取行动以争取清流士大夫集团的支持。于是，一直与宦官势力保持距离，并与清流士大夫集团保持着密切关系的袁绍，就等来了重入政界的最佳时机。
何进争取清流士大夫集团支持的主要办法，是大量聘用清流名士，担任自己大将军府署的掾属，并在适当的时候，把他们又推荐到政府的各个部门去担任重要职务。在东汉一朝，士人入仕的途径有二。一是被家乡所在的郡国察为孝廉，或者被所在的州举为茂才，然后入京考核之后充当郎官，再由郎官出任政府官职，这条路就是所谓的“察举”。察举每年进行，孝廉的举荐比例，为每二十万人举荐一人，茂才则每州举荐一人，这是常规性的途径。二是被大将军府、三公府或州郡地方长官府，自行聘用为掾属。掾属的性质是幕僚，不属于中央政府铨选机构任命的正式官员。然后再由本府长官向中央铨选机构推荐，从而出任政府的正式官职，这条路称为“辟召”。何进现时为清流名士敞开的，就是后一条通路。
史称何进辅政，“征用名士”。用当时大名士蔡邕的话来形容，是“幕府初开，博选清英”。何进所辟召的名士多达二十余人，其中如豫州颍川郡颍阴县（今河南省许昌市）人荀爽，青州北海郡高密县（今山东省高密市西）人郑玄，兖州陈留郡浚仪县（今河南省开封市）人边让等，都是誉满天下的大名士。而袁绍及其密友张邈和伍琼，自然也在何进礼聘之列。
袁绍辛辛苦苦为出继父母连续服丧六年，又慷慷慨慨在洛阳散财交友两三年，为的是什么？正是想以清流名士的崭新形象重入政界。而今这一天已经到来，他当然不会再矫情故作清高。所以他接到何进的辟命文书之后，也不计较上面是否沾有猪羊肉的余腥，立即欣然就职去也。
袁绍一方，有意依靠何进作为朝廷首辅的显赫地位，谋求政治上的更大发展；而何进一方，则因袁绍出自海内顶级名家，门下又招有一批行侠仗义的宾客，对自己巩固地位大有帮助，故而对之特别厚待。双方一拍即合，从此结为同心。何进凡有机密要务，必与袁绍商量处置之策；而袁绍亦竭尽智虑，为主官参谋建议，俨然就是何进的智囊。既然二人的关系融洽如此，所以袁绍官位的节节高升，也就不足为怪了。
中平元年（184 年）春三月，袁绍就任大将军府的掾属。不久即以工作成绩优异，被何进推荐为御史台的侍御史，成为朝廷的正式命官。后因其异母弟袁术，即袁逢嫡妻所生的二公子，当上了尚书台的尚书，而尚书台的等级较御史台为高，袁绍不愿屈居在老弟之下，便告病求退。何进得知其内情，不久又安排他出任虎贲中郎将，至此他便成为皇家宫廷卫队的高级将领，开始染指兵权。中平五年（188 年）八月，朝廷为了加强京城洛阳的拱卫，对中央禁卫兵马实行改组。新设上军校尉、中军校尉、下军校尉、典军校尉、助军左校尉、助军右校尉、左校尉和右校尉，分统禁卫军的劲旅分队，时称为“禁卫军八校尉”。其中出任中军校尉和典军校尉者，即是袁绍和曹操。
对于袁绍而言，得任禁卫军八校尉之一，统领精兵以护卫天子，说兵权有兵权，说风光有风光，应当是比较满意了。实际上却不然，他心中很不愉快。
原来，禁卫军改组之后，汉灵帝刘宏竟派了一个名叫蹇硕的宦官，来担任最高指挥官，即上军校尉。这蹇硕是一个青年宦官，生得来高大健壮，很得刘宏的信任。设置八校尉之时，刘宏不仅下令要蹇硕出任上军校尉，而且明确宣布：蹇硕就是禁卫军的统帅，其余七校尉以及大将军何进，全部都要受其节制指挥。这样一来，曾经断然拒绝担任宦官同党下属的袁绍，便不得不听宦官的号令了，你说他怎么愉快得起来呢？
同样不愉快的还有何进。他这个大将军，原本是全国军界的天字第一号人物，不仅是中央禁卫军，包括州郡地方军队亦属他的管辖之下。而今倒好，大将军反而成了上军校尉的部属，面子上过不去还属小事，兵权被抽空，乃是生死攸关的大问题。于是，作为外戚势力代表的何进，就联合清流士大夫集团少壮派势力的袁绍，向代表宦官势力的蹇硕，展开了激烈的权力争夺。
在东汉一朝，特别是在其中期和后期，外戚、宦官和士大夫，是政坛上三支主要力量。而外戚联合士大夫以对付宦官，又是权力争夺的一贯格局。所以何、袁共同对付蹇硕，不过是旧戏重演。但是，旧戏也有翻新之处。因为从以往的情形来看，这种权力争夺往往以宦官大获全胜而告终，而这一次却不同，其最后一幕乃是蹇硕那颗白净无须的人头落了地。
中平六年（189 年）春，也就是袁绍就任中军校尉半年之后，一天薄暮，从大将军府署驰来一骑特使，请袁绍前去议事。
袁绍立即起身，不到半个时辰，他已来到何进的府邸。进入密室，宾主来不及寒暄，何进便告诉袁绍一个意外消息。原来，汉灵帝刚刚召见了何进，赐兵车一百乘，以及象征天子威权的虎贲、斧钺，要何进立即率领一部分禁卫兵马，西进关陇，平定由凉州地方豪强边章、韩遂挑起的叛乱。奉命随何进西征的中央禁卫军中，便有中军校尉袁绍部下的人马。
所谓的“虎贲”，乃是皇帝卫队中一支分队的专名。而“斧钺”则是皇帝仪仗队所持的一种饰金大斧。汉代皇帝命令大将出征，若赐以虎贲卫士和斧钺仪仗，便表示该将军是代表皇帝征伐四方，享有不经禀奏即可诛杀违令军将之特权。现今皇上赐自己虎贲、斧钺，何进虽然觉得是一种高度的荣宠，但内心总觉得此事有点蹊跷。为什么呢？
一是情况突然，皇上事先并未与自己商量；二是无此必要，因为关东黄巾军对京城洛阳的威胁大而近，而凉州叛乱军对京城洛阳的威胁小而远，自己的任务从一开始就是拱卫皇都，为何如今却要自己离开京城远赴关陇呢？
袁绍听了何进的介绍，并未立即作答。他在沉思之中，忽然想起前不久发生的一件事。
那是上一年冬天的一个夜晚，袁绍在自己的府邸设宴款待两位志趣相投的同僚，一位是凉州敦煌郡广至县（今甘肃省瓜州县西南）人盖勋，另一位是徐州东海郡郯县（今山东省郯城县）人刘虞。盖勋，字元固，生性忠正，时任讨虏校尉之职。刘虞，字伯安，本皇室宗王后裔，时任九卿之一的宗正卿。盖、刘二人此时都和袁绍一起统领禁卫兵马，交谊极为深厚。
窗外雪花飘飘，室内炉火熊熊。酒酣耳热之际，三人便议论起时政来。心直口快的盖勋，满饮一尊醇酒，慷慨发言道：“近月在下多次觐见圣上，圣上天赋聪明，惜为左右群小所蒙蔽。如我辈协力同心，诛锄权阉，然后征拔天下英俊，兴隆汉室，功成身退，岂非一大快事么！”
袁绍立即击掌赞道：“元固之言极是，我亦有此心久矣！”
作为汉室宗亲的刘虞，也对秽乱朝政造成汉家天下动荡不安的宦官恨入骨髓。当下三人便结为同心，决定等待合适的时机，举兵清除君侧。
但是，三人的密谋尚未付诸实行，嗅觉灵敏的蹇硕，已经对耿介的盖勋有所注意。让这样的人统领禁卫军并接近皇帝，宦官岂能放心得下？不久，蹇硕一伙便说动天子，把盖勋外放到关中去当京兆尹（治所在今陕西省西安市西北）。少了盖勋这根有力支柱，三人诛锄宦官的计划随即落了空。
此处须得将“京兆尹”这一官名略加说明。两汉的地方行政系统，在大多数时间里，都实行以郡辖县的郡县制。全国有郡上百，有县上千。郡一级的行政单位名称，通常都称为某郡或某某郡。但是，其中位于两汉京城所在地的郡，其名称不称郡，而是改用比较特别的名称。西汉京城长安所在地的郡，叫作京兆尹，其东、西两侧的郡，则分别叫作左冯翊、右扶风。东汉京城洛阳所在地的郡，叫作河南尹。至于这些特别名称的郡，其职能与一般的郡大体相同，只是其行政长官不称太守，而是直接使用其行政单位的名称作为官名，比如京兆尹的长官就叫京兆尹，河南尹的长官就叫河南尹。
把指挥京城禁卫军的盖勋外放，明显是一种排斥异己的伎俩。把执掌兵权的何进派到僻远的凉州去平叛，当然也是一种排斥异己的伎俩。对比往事，袁绍心明如镜，便以极其肯定的口气对何进说道：“此事必是蹇硕之流所设的阴谋！将军绝对不可受其摆布！”
接着，袁绍便把自己的估计向何进详述一遍，何进顿开茅塞，才知道这是宦官为了独霸兵权而采取的阴谋措施。既然如此，自己当然不能俯首从命。但是，命令是通过皇上之口下达的，不从命便是违抗圣旨，罪不容诛，究竟如何是好呢？
两人密商多时，终于想出了一条应付之策。这条计策的要领可以用四个字来形容，即“拖而化之”。计议既定，袁绍遂告辞回府而去。
两天之后，何进入宫上奏皇帝，说是京师东面的徐、兖二州（徐州的主要地域在今山东、江苏省，兖州的主要地域在今山东、河南省），黄巾活动日益激烈，对首都洛阳威胁极大；为了安定后方，在大举出兵凉州之前，必须先对这二州实行清剿。此一任务，拟由中军校尉袁绍率军前往执行，并力争在旬月之内完成；一旦袁绍凯旋，自己就立即领兵西上凉州。汉灵帝认为何进之言很是有理，当即允准。于是袁绍率领本部兵马，径往徐、兖二州去了。
时值三月，春风骀荡，江河水绿，川原花红。袁绍领兵出京，缓缓东进，每日行军不过三四十里即下寨安营。麾下将士不禁窃窃私议：此番随袁将军东下徐、兖，哪里像是出征打仗，倒如同是结队游春了！听了这些议论，袁绍暗自好笑。他也不作任何解释，依然不紧不慢向东进发。
原来，这一切都是袁绍、何进当初商量好了的计划。首先尽量拖延时间，然后再争取皇上改变出兵凉州的主意。拖而化之，就是这个意思了。
将近半月之后，袁绍的兵马才进入兖州的西境。他连黄巾军的影子都未看见，就接到了何进要他火速回师京城的手令。袁绍得令之后，立即率师西还。来时走了半个月之久的路程，回去时只用了五个昼夜。不知就里的兵士，不禁怀疑自己的指挥官是否有点神经不正常，少数老练明达的军官，则认定京城中出了大事。
京中确实出了大事。原来，年仅三十四岁的汉灵帝刘宏，因为长期荒淫无度，在四月初突然一病不起，行将就木了。
刘宏病势垂危，围绕着继承人选的问题，何进与蹇硕，也就是外戚与宦官的权力之争，立即进入你死我活的激烈阶段。
汉灵帝曾得到三个儿子，活下来的只有两人。长子刘辩，系何进妹妹何皇后所生，时年十四岁。次子刘协，系王美人所生，时年九岁。王美人是灵帝最为爱幸的妃嫔。何皇后生性嫉妒，恨王美人与之争宠，竟在其生子之后用药将其毒死，从此刘协便成为无母之儿。对于这两个儿子，汉灵帝刘宏爱憎不同。他不喜欢刘辩，因为此子举止轻佻，丝毫不能给人以帝王威仪之印象。他偏爱刘协，一是因为其母深得自己的欢心，且死于非命，爱母及于其子；二是因为刘协举止稳重，面貌又酷似自己。他之所以给次子取名为“协”，正是因其面容似父，“协”字乃符合之意，意谓此子与其父外表相符合也。
汉灵帝偏爱刘协，所以早有立次子为继承人之心。但是，按照礼制，作为嫡长子的刘辩才是名正言顺的继承人。犹豫之中，太子册立的问题也就久拖不决，直到刘宏病入膏肓这一天。
临近死亡刘宏才下定决心，立次子刘协为太子，继承帝位。他知道此举必定引起何皇后和何进的不满，所以只把蹇硕等宦官叫到病榻之前，口授了立刘协为太子的遗诏。汉灵帝生前亲信宦官，临终又把宦官作为托孤辅政的依靠，汉家天下，焉有不乱之理？
皇上病危，立嗣问题自己却一无所知，作为刘辩舅父的大将军何进，立即意识到情况不妙。在此关键时刻，武力才是说话的本钱，所以他马上派出特使，急召袁绍领兵回京。
袁绍兵马赶回洛阳，何进心安胆壮，不免有几分麻痹轻敌之意。就在这短暂的大意当中，他差一点掉了脑袋。
四月十一日丙辰，汉灵帝死于汉宫之中的嘉德殿。临死时只有蹇硕等宦官在侧侍候。蹇硕等人密议之后，决定先在宫中设下埋伏，然后召何进入宫杀之，再按先帝遗诏立刘协为帝。何进不知是计，匆匆入得宫来。在途中，他忽见一人迎面走来，并一再以目光向自己示意。何进猛然警觉，立即转身出宫，上马抄近道驰还自己的大本营。原来，此人姓潘名隐，本是何进的旧交，时任蹇硕麾下的武官。他见何进自投罗网，急忙以无声之语言救下老友一命。
在袁绍等部将的簇拥护卫之下，何进随即点起属下精锐兵马，浩浩荡荡进驻城中，在招待天下州郡来京官员的宾馆中安营扎寨，以此向蹇硕等宫廷宦官显示武力。蹇硕见情势对自己不利，只得放弃拥立刘协为帝的打算。四月十三日戊午，刘辩在宦官的陪同之下，正式即位于汉宫之中，是为少帝。
十四岁的小皇帝不能亲理政事，其母何氏遂以皇太后的身份临朝听政。至于具体政事之办理，则由辅政的大将军何进负责。至此，灵帝死后所造成的政治危机，似乎已经烟消云散了。
其实却不然。一场充满血腥味的激烈政治斗争，即将在东汉末期的历史舞台上开始演出。而在这场演出中，本书的主人公袁绍，将要扮演一个非常关键的角色。这正是：
禁军统领风光短，血雨腥风在眼前。
要想知道袁绍将在一场甚么样的残酷政治斗争之中，又将扮演甚么样的关键角色，请看下文分解。