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《封神演义》，一名《封神传》，通常也称《封神榜》，是我国流传很广的一部神魔小说。神魔小说这个名称，是鲁迅给提的。鲁迅在论述产生这类讲神魔之争小说的时代背景时说：“当时的思想，是极模糊的，在小说中所写的邪正，并非儒和佛，或道和佛，或儒道释和白莲教，单不过是含胡的彼此之争，我就总括起来给他们一个名目，叫做神魔小说。”（《中国小说的历史的变迁》
）
神魔小说的代表作有三部：《西游记》《封神演义》和《三宝太监西洋记》。前二部名气最大。《封神演义》的艺术成就不及《西游记》，但影响同样很大，书中的神魔，几百年来已成为民间家喻户晓的人物。
神魔之争，也就是说神与魔之间的你死我活的斗争，表现形式有单斗和群斗。神代表正道，魔代表异端。神代表正义，魔代表邪恶。斗争的结果，自然是正道压服异端，正义战胜邪恶。魔指妖魔，这是大家清楚的；但是对于神的概念，却不十分明白。我们今天讲到神，习惯用的一个词是“神仙”。其实神与仙是有区别的。古人对神的定义是：“天地生万物，物有主之者曰神。”（《说文》徐灏笺）换句话说，凡是对万物享有管辖权的，称之为神。对仙也有一个定义，叫作“老而不死曰仙”（《释名》）。也就是说，仙所指的是长生不老的修道之士。神当然也是长生不老的，但神有职位，要管事；而仙则无职位，不管事，逍遥自在。神与仙的区别即在这里。汉朝刘向的《列仙传》，记载的就是后一种人。神仙合称，是后来道教兴盛后，方始叫起来的，指的是经过修炼得道、不吃人间烟火物的仙人。晋朝的葛洪写了一本《神仙传》，记载的就是这类仙人，神与仙合而为一。《封神演义》所写，有仙有神，还有西方佛祖，但主要写神。
但是，在《封神演义》里，神与魔的界限并不是壁垒分明的，相反，正如鲁迅说的那样，“是极模糊的”。开始，只有仙，因众仙犯戒，杀罚临身，“故此三教并谈，乃阐教、截教、人道三等，共编成三百六十五位成神，又分八部：上四部雷、火、瘟、斗，下四部群星列宿、三山五岳、步雨兴云、善恶之神”（本书第十五回）。这是掌阐教道法的元始天尊所主持，命令姜子牙去执行的。书中这段表白，说明原来并没有以魔为一方的阵营的存在，只是后来武王伐纣，助武王一边的阐教代表了正道，而助纣王一边的截教则成了邪道，亦即魔道。有意思的是，有资格上“封神榜”的许多神，绝大多数是截教的弟子，这些原来也是仙界中人，但为纣王卖力，便成了魔。可见仙、神、魔，在《封神演义》里他们的关系是一笔糊涂账。
再说“三教并谈”，也不是传统所谓的“儒释道”三教。“人道”大约指人间君臣父子，当是指儒教（其实，儒家不能称教）。阐教与截教，教主分别是元始天尊与通天教主，他们同是洪钧老祖的弟子，可知同属道教。道教中这两个派别，是《封神演义》作者的创造。为何取名“阐”与“截”，据鲁迅在《中国小说的历史的变迁》讲稿中的解释：“这‘阐’是明的意思，‘阐教’就是正教；‘截’是断的意思，‘截教’或者就是佛教中所谓断见外道。”鲁迅的话很有道理，我补充一点，因“截”也有齐一的意思，而截教门下，品类很杂，妖魔精怪，旁门左道，兼收并蓄，一视同仁，所以称之为截。不像阐教的收徒严格，教规要规矩得多。
道教出于附会和想象，虚构并安排了自己的神仙世界。在这个世界里，众多的神官，各安其职，各司其事，执掌着人间官员所无法掌握的神权。自然界的种种现象，诸如四季运行、万物生长、雷电风雨、年岁丰歉、生老病死，等等，古代人们无法解释，总以为有一位什么神在天上掌管其事，没有神也要造出一位神来。道教提供的神仙世界，有名有姓，满足了人们的要求，便在民间流传开来，在民间的习俗、生活中取得了地位，并一代一代地传了下去。
当然，神不全是道教所造，民间也不断造神。例如在民间的传说里，像汉朝的关羽、唐朝的唐明皇，这些人都成了神，并各有专职。民间演“关公戏”，必先祭告关羽；唐明皇是戏班子的祖师爷，长期供奉。这类例子多极了。但道教所造的神最完备，班秩有序，职司明确。《封神演义》的功绩，便是把这些神集中起来，叙述他们的来历故事，描写得有声有色，使得这些神的名字和事迹更加深入人心。
因此，《封神演义》既是一部神魔小说，又兼有通俗的诸神百科全书的作用。
不过，道教的思想是很混杂的，它把儒、释、道三教调和起来，认为同出一源，作为自己的教义。这在《封神演义》中得到充分的反映。书中除了仙、神、魔外，还出现了“西方圣人”即佛，但都不称佛或菩萨，一律变成了“道人”，如如来佛称为接引道人，观音菩萨称为慈航道人等。儒教的君臣父子、忠孝节义，佛教的生死轮回、因果报应，都是书中所有神仙所遵循和宣扬的主导思想。书中第七十七回，元始天尊关于“封神榜”有一段话，将仙、神、人分为三等：“根行深者，成其仙道；根行稍次，成其神道；根行浅薄，成其人道，仍随轮回之劫。”这最后的“人道”，即儒教的君臣、父子、兄弟；而“轮回之劫”，则又是佛教的说法了。三教同源，以道为主，这就是道教的思想。《封神演义》宣扬的，也是这个思想。
作为一部神魔小说，《封神演义》充满奇异的想象，寄托了人类超越自然、上天入地的愿望。人可以有三只眼睛、两只翅膀，头可以任意取下遨游太空，身子一晃就可钻入地底日行千里，坐骑大都是各种兽类如墨麒麟、四不相、狮象虎豹等，怪怪奇奇，层出不穷。这些对于不同时代的读者，几乎有着普遍的吸引力。《封神演义》之具有永久性的魅力，这是主要的原因。
姜太公封神的传说，由来已久。《史记·封禅书》记载：“八神将，自古而有之，或曰太公以来作之。”这里的“或曰”可解释为传说；“太公”，即齐太公吕尚，民间俗称姜子牙；“作之”，意思是制造或设置，相近于“封”的意思。八神将是：天神、地神、兵神、阴神、阳神、月神、日神、四时神。除兵神是蚩尤外，其他都是自然之神。
元人话本《武王伐纣平话》，应是《封神演义》的前身。《封神演义》中许多人物和故事，在《武王伐纣平话》中已略具雏形。例如妲己的故事、雷震子的故事、姜太公的故事，等等，在《平话》中都已有所展开。封神在这里还未成为全书的主题，但封神的传说已时有出现。如写纣王太子殷交（《封神演义》作殷郊），“只因王打玉女，天降此人，此人便是太岁也”。殷郊在《封神演义》中封为“执年岁君太岁之神”。又写胡嵩是游魂神（又称灵胡嵩）
吼是大耗神，佶留是小耗神，魏鬼、魏岁“此二人是剑杀二神也”。又写荡州太守，“此是吊客神也”。所有这些神，虽然没有写明是何人所封，但可以相信他们是民间早有的传说，不是说书人的凭空捏造。但是《平话》的神仙色彩还不浓厚，还没有进入道教的三教同源的神仙世界。
真正确立道教的三教同源神仙世界的，现在可见的有刊行于元代和明代的三部“搜神记”：一、元刻《新编连相搜神广记》前后集，二、明刻《搜神记》六卷（无图），三、明刻《绘图三教源流搜神大全》七卷（现有叶德辉重刻本）。从这三部书里，可以看出神在民间是逐步完备起来的，从少到多，最后汇总成为一个完整的体系。在元朝的《搜神广记》中，神的人数还只有五六十位；到了明代，《搜神记》所载已增加到一百七十位左右；到了《搜神大全》，又增加到二百位上下了。这些神都有来历事迹，成了神管什么事，都记载得很清楚。譬如赵公明（民间叫他“赵公元帅”），三部书里都有他的名字，他管的是：
公讼冤抑（《搜神大全》作“讼冤伸抑”），神能使之解释；公平买卖求财，公能使之宜利和合。但有公平之事，可以对神祷，无不如意。
民间称这位赵公元帅为“财神菩萨”，就不是没有根据的了。至于这位赵公元帅的服色，据《搜神广记》的解释：
头戴铁冠，手执钢鞭者，金遘水炁也。面色黑而胡须者，北炁也。跨虎者，金象也。故此水中金之义。……而帅以金轮称，亦西方为金象也。
这个解释，显然就是道教造出来的，金在五行属西方，西方是白虎之象，但因是“水中之金”，水在五行属北方，北方尚黑，所以赵公元帅是一片黑，连坐骑也是黑虎。赵公明在《封神演义》里，是一个邪正不分、莽莽撞撞、有勇无谋的仙人，是被陆压道人用魇术稀里糊涂害死的。
神是逐步造出来的，如哪吒，《搜神广记》和《搜神记》都还没有他的名字，到《搜神大全》方才出现。《封神演义》所写的哪吒故事，《搜神大全》基本皆已具备。在《封神演义》里，哪吒没有参加封神，但在《搜神大全》里，他是有封号的：
灵山会上，以为通天太师、威灵显赫大将军；玉帝即封为三十六员第一总领，使天帅之领袖，永镇天门也。
这里提到灵山会和玉皇大帝，说明哪吒是佛、道的共同产物，但主要应是道教的产物。《封神演义》夸大了他的叛逆性格，使哪吒的形象更为突出。
总而言之，《封神演义》里的神，绝大部分是有根据的，这从三部“搜神记”中可以考见其大略。叶德辉为重刻《搜神大全》写的序说：
诸神履贯事迹，大都杂取小说及二氏（指释、道）之书，其文不见于史乘，亦不可据为典要。特六七百年民间风俗相沿之故，古昔圣王神道设教牖民为善之心，是故考古者所当知也。
他这段话，最重要的是指出这些神，乃是“六七百年民间风俗相沿之故”，是民间在长期的风俗习惯中所形成的神。
关于《封神演义》的作者和成书经过，有这样的说法：明代一位“名宿”，为长女办了丰盛的嫁妆，次女有怨色。父亲安慰她说，别发愁。于是撰写了一部小说，作为嫁妆，赠与次女。女婿拿这部小说刻印出来，风行遐迩，大获其利。这部小说即是《封神演义》。但这是传说，不足为凭。
关于作者，历来有二说：一是鲁迅据日本内阁文库图书第二部汉书目录载日本藏明刻本，题许仲琳编。但这部明刻舒载阳刊本，仅卷二题“钟山逸叟许仲琳编辑”，许仲琳始末不详。另一是孙楷第据《传奇汇考》中《顺天时》解题，定为陆西星作。西星，字长庚，兴化人，诸生，后出家为道士。柳存仁赞成此说，并陆续发现许多有关陆西星的资料，可以证成他是《封神演义》的作者（见《陆西星、吴承恩事迹补考》，载《中华文史论丛》1981 年第二辑）。
或者陆西星作一说可能性较大，因陆西星是道士，《封神演义》正是宣扬道教的书，作者身份与全书思想正好吻合。但这也未能成为定论，目前仍沿旧说作许仲琳编，也是可以的。
说明：本书以清初“四雪草堂”刊本为底本整理，参校其他版本，改正错讹，以臻完善。点校者王维缇。钱伯城《前言》，原刊于本社 1989 年出版的《封神演义》，对《封神演义》的内容、成书等作了详细介绍，今移作本书《前言》。此次出版，新增注释、插图和附录三部分，以便广大读者阅读。注释，重点解释疑难字词及文化常识；插图，选自明万历金阊载阳舒文渊刊本《封神演义》、清“四雪草堂”刊本《封神演义》、清光绪上海广百宋斋铅印本《绣像封神演义》、清墨绘本《封神真形图》等；附录，选择古代典籍、学术著作中对“封神演义”历史、《封神演义》小说的记载和评价。