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话说刘备在青州的平原国做出显著政绩，站稳了自己的脚跟。他又开始注意去做另外一件大事。就是谋求在更大的范围和更高的层次上，提高自己的社会声誉。你会有疑问了，这社会声誉不是相当虚无缥缈的东西吗？刘备把它作为头等大事来抓，理由是啥？目的又是啥呢？请听细说端详。
现今常说的要融入主流社会，其实并不是新鲜的说法，这一观念早在上千年前刘备生活的时期就已经有了。东汉后期以来，作为社会主流群体的士大夫阶层，有一种风气盛行，就是极为重视个人在社会上的声望和名誉。这是清流士大夫在与宦官群体作殊死斗争之中，一种与对方划清界限的排他性政治手段。有声望名誉者，就能得到主流社会群体，即士大夫阶层的认同，成为现今常说的“圈子里面的人”，从此在政界不会受到排斥和歧视。反之，哪怕你当了三公九卿的高官，清流士大夫也看不起你，不会与你交往，而且坚决拒绝你进入他们的社交沙龙。
提高个人声望名誉最有效的途径，便是争取得到某位掌握了声望名誉评定权的重量级权威大名士，对你的赏识和赞美。因此，当时热心仕途者，总要想方设法博得大名士的青睐和好评。比如曹操，就是这方面的典型。他虽然是朝廷首席高官太尉曹嵩的公子，也要在入仕之前广交名士，甚至强迫掌握话语权的大名士许劭，给他定出一个“清平之奸贼，乱世之英雄”的评价。当时形容这种评价，对人才的政治命运有“嘘枯吹生”之神奇效用。而后世的“吹嘘”一词，也由此而来。
至于刘备，他和曹操一样，都在家庭背景和个人经历上，留下过相当黯淡的一页。曹操的祖父曹腾是大宦官，而刘备则是偏僻农村穷家小户的儿子。曹操早年有一段胡作非为的荒唐日子，而刘备此前的个人经历，也没有什么拿得出手的光彩篇章。两人此前都完全游离于社会的主流群体，即士大夫阶层之外。弥补自己这方面先天性致命缺陷的办法，曹操是广交名士，甚至强迫大名士许劭给他正面评价；这种做法倒是很符合曹操的个性，但是刘备做不出来，再说也没有这样做的客观条件。对于刘备而言，唯一的办法就是今后为人处世，要特别注意严格遵循道义的原则，充分尊重社会主流的公正舆论，才有可能争取到主流社会士大夫集团的认同，从而在事业上有更大的发展。明白了以上的社会政治现实背景，对他这时为何有如此考虑，就一点不奇怪了。
不久，刘备就得到一个提高声名的最佳机会。
那时的青州中部，有一个北海国，北海国的国相是当时海内第一流的大名士，叫作孔融。孔融字文举，兖州鲁国鲁县（今山东省曲阜市）人氏，乃是至圣先师孔夫子的第二十代孙。孔融出自名门不说，而且因为得了圣人基因之遗传，“幼有异才”，兼具美德。年仅四岁时，每次与诸位兄长共食甜梨，他总是只取小的。大人问其故，他回答说：“我年龄小，按道理应当吃小梨啊。”此事引起宗族众人的惊奇，也给后世留下了“孔融让梨”的佳话。
长大之后，孔融好学不倦。十六岁时，因为冒死收留被宦官追捕的党锢名士张俭，他一下子成为名满天下的人物。入仕之后，孔融不避危险，频频纠举宦官们违法乱纪的亲戚，声誉益隆，当时人们对他有如下的高度评价：“孔文举于时英雄特杰，譬诸物类，犹众星之有北辰，百谷之有黍稷，天下莫不瞩目也。”
董卓入京，胡作非为。孔融在朝，时时以正言谏止之，引起董卓的反感。董卓本想下令杀死孔融以泄愤，后来考虑到此人名声太大，不宜亲自动手，便用了一个借刀杀人之计，把孔融派到青州北海国去担任国相。
原来，此时的北海国，乃是黄巾余众活动得最为频繁的地区。董卓心想：不要看你孔融清谈干云，声名高涨，叫你一介书生去北海应付那乱哄哄的社会局面，不出数月就要你丧命于黄巾的刀剑之下，看你那时是嘴巴硬，还是脖子硬！
果不其然，孔融刚刚来到北海国的治所剧县（今山东省昌乐县西），脚跟还没有站稳，西面冀州的二十万黄巾军，就像潮水一般涌进了北海国境内。孔融势单力薄，哪里抵抗得住，只好向南撤退到朱虚县（今山东省临朐县东南），陆续收容了流亡百姓四万多人，勉勉强强开始履行自己施政治民的职责。不料刚刚才打开一个小局面，南面一股黄巾军又杀到了朱虚县。孔融被迫取道东北，又退到都昌县（今山东省昌邑县西）。眼见前面已经是波涛汹涌的大海，即今天的渤海，完全无路可退了，他只得横下一条心，率领残部凭借都昌县的城池固守。同时，连忙派遣一位智勇双全的勇士，突出重围，直奔西面六百里外，去向平原国的国相刘备紧急求救。
这位勇士是谁？他就是后来孙吴的名将太史慈。
太史慈字子义，乃青州东莱郡黄县（今山东省龙口市东南）人氏。其人身高七尺七寸，也就是现今的 1.85 米。身材高大的他，猿臂善射，具有百步穿杨的本事。但是，他不仅武艺高强，更可贵的是还有高尚的品格：坚守信义，一诺千金。
众所周知，三国是一个充满激烈竞争的时代。当时的人们靠什么来竞争呢？两样宝贝：品格和智慧。品格是根本，智慧是手段。我们看三国，讲三国，不能只看手段而忽略根本，更不能只讲手段而忘了根本，弄得来好像整个三国的历史舞台，就只是一批老奸巨猾的坏家伙尔虞我诈，损人利己，完全是一幅丑恶不堪的黑暗历史场景。就连本来是具有人性光辉的事件，也都要挖空心思吹毛求疵，想当然地推测出其中的“恶劣动机”来。其实，只要冷静看，细心看，全面看，深入看，客观看，往往能够从历史的具体表象点点滴滴下面，看到当时人性的光辉，太史慈的故事就是一个很好的例证。
当初太史慈在本郡的郡政府当办事员，而郡政府和上级的州政府发生政务纷争时，他为本郡的郡政府尽心尽力，结果遭到州政府的怨恨。他为了避祸，就跨海避难到了辽东。孔融到北海郡就任之后，得知他的事情，佩服他的为人，多次派人前往相邻的东莱郡，到太史慈的老家看望其老母，并送去不少生活物品。后来风头过后，太史慈从辽东回来，他母亲说：“你不在家的时候，孔长官多次派人来探望，全靠他送来的东西，我才渡过了难关。他与我家非亲非故，对我却比亲友还好。现今他陷入困境，你要赶紧前去为他效力解忧才对啊！”
太史慈本是一个大孝子，立即遵奉老母之命，日夜兼程，步行三百里，赶到西南的都昌县。他趁敌人的包围还没有完成，从缝隙当中进入城内；又自告奋勇，前往平原国求救。他骑上一匹骏马，左右又各带一匹准备替换的马匹，出城用计麻痹敌人，趁机快速冲出重围，射杀领头追赶的几名骑手后，换马不换人，硬是在两天之内，来到了六百里外刘备的官邸门前。
刘备早就对孔融倾慕不已，只是无缘结识，深以为憾。所以他一听说北海国相孔融有专使紧急求见，也不顾夜静更深，立即披衣下床，接见来使。
厅堂之上，明烛高照。宾主刚刚施礼坐下，风尘仆仆的太史慈就急忙说明来意。刘备一听是孔融请求自己发兵，以救围城之急，顿时沉吟不语。他知道，不久前有大股黄巾军从冀州东去北海，其数目至少在十万之众以上。如果自己要救孔融，发兵太少不仅无济于事，而且还可能被黄巾军全数歼灭，有去无回。然而发兵太多，自己也有难处，因为此时袁绍在冀州的广川（今河北省枣强县东）一战中，大胜公孙瓒的主力军，生擒公孙瓒委任的冀州刺史严纲。袁绍在冀州方向反攻得手后，势必要东进青州。而自己的平原国，西距广川不过百余里，正是首当其冲之地。如果发兵过多，届时袁绍兵锋东向，自己的根据地就会岌岌可危了。
太史慈见刘备沉吟不决，便再度慷慨陈词道：“慈乃一介凡夫，与孔北海并非骨肉之亲，亦无乡党之谊，只不过想到他是天下士大夫的楷模，所以决心为他分灾共患。现今孔北海坐守孤城，危在旦夕。他以为刘府君具有仁义之名，定能救人之急，故而奋力支撑，以生死寄托于君，望君慨然相救啊！”
刘备一听孔融这么看得起自己，不禁一阵热血上涌。他知道，如果再犹豫不决，就连太史慈也会瞧不起自己，更不用说那些清流士大夫了。声名扫地，今后在政界和社交界还能混得下去吗？于是，他正色敛容，回答道：“孔北海竟然也知道世间有一个刘备么！”
刘备当即下令：派遣关羽率领精锐步兵二千五百人，赵云率领铁甲骑兵五百人，火速驰援北海。刘备自己则和张飞统领两千人坚守平原。太史慈见刘备如此仗义，在自身危难之时依然不惜出动精锐主力救人急难，大为感动。再三致谢之后，太史慈便领着关、赵二将直奔北海而去。
七日之后，平原援军抵达都昌城郊。围城的黄巾军缺乏严格训练，加之攻城半月不下，不免兵疲意沮。关、赵二员骁将率领三千步骑，如《孙子兵法》所言的“攻其无备，出其不意”，黄巾军哪里抵挡得住，纷纷奔逃溃散。平原援军出动不过一旬，北海之围就完全解除了。
这边的孔融绝处逢生，那边的刘备却遇到了大麻烦。袁绍击退公孙瓒主力后，果然派遣强兵向东进攻平原国。刘备苦战数日，寡不敌众，只好且战且走，撤出平原。袁绍军得了平原国，跨过黄河，继续东进。刘备退到平原以东约三百里处的齐国（治所在今山东省淄博市临淄区），与青州刺史田楷的军队会合。这时，关羽和赵云得胜回返，也在齐国的首府临淄与刘备相遇。三下合兵一处，终于把袁军东进的势头遏止在临淄城下。
刘备丢掉了平原国，是他的创业生涯中遭受到的第三次大挫折。然而天下的事情都有两面性，即《老子》所谓的“祸福相倚”。虽然他实际的利益损失巨大，但是他舍己为人，慷慨解救大名士孔融于水火的慷慨义举，很快传遍了海内。他的社会声望和个人名誉，猛然增高一大截不说，更为重要的是，士大夫从此把这个来自偏僻乡村中的织席贩履小儿，视为他们圈子中的一员，使得刘备一下子就被主流社会群体认同了。甚至出身当时第一流名门大族，又曾经是讨伐董卓联军的结盟首领，素来高傲无比的袁绍，都给了他如下的评价：“刘玄德，弘雅有信义。”意思是说，刘备器量宽宏，为人高雅，讲求信誉和道义。袁绍的这一高度评价，其效果就相当于当初许劭评价曹操为“乱世之英雄”一样，潜在的政治社会作用极其巨大，将使刘备受益无穷。相比之下，平原国的丢失也就算不得什么了。
另一边的孔融得救之后，对太史慈极为看重，感叹说：“你真是我的忘年交啊！”但是，太史慈并未在孔融手下依仗功劳坐享回报，反而很快就潇潇洒洒告辞孔融，回转老家禀报母亲。听了儿子语气非常平静的报告，老人家同样也只有一句很淡定的回答：“我很欢喜你终于对孔长官有所报答了。”不久，太史慈就南下江东，见老朋友去也，此后成为孙吴的名将，再也没有与孔融见面。现今的人们爱说淡定，什么是淡定？做了好事根本不显摆，不仅拿得起而且也放得下，这一对非同凡响的母子，才是真正的淡定。刘备救人危难慷慨无私，太史慈母子淡泊功利，这正是：
人性光辉随处是，三分不是污泥团。
要想知道刘备此后如何从挫折之中再度奋起拼搏，柳暗花明又一村，请看下文分解。