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在右北平郡的首府土垠县（今河北省唐山市丰润区）的城中，刘备与分别十余年之久的师兄公孙瓒重逢了。
公孙瓒在他那富丽堂皇的官邸，设下丰盛的酒宴，为远来的刘备一行接风。席间，师兄弟二人畅叙契阔，追怀往事，同窗之情溢于言表。酒酣耳热，公孙瓒发问道：“如今董卓擅权，朝政日非。关东诸军皆以讨董为名，其实无不想割据自大。值此神州幅裂，天下多事之秋，贤弟人中俊杰，不知有何打算？”
一提到自己的前程，刘备不禁感慨万千。他长叹一声，缓缓答道：“说来惭愧，小弟自中平元年兴兵讨伐黄巾以来，悠悠八载，一无成就。如今人单势弱，报国无门。尊兄直如大树参天，小弟正欲荫庇其下啊！”
公孙瓒一听，刘备有意到自己麾下效力，不禁大喜过望。这不单是因为他很记念旧情，希望与师弟时相过从，而且还因为他此时此刻，正和冀州的军事强人袁绍激烈竞争，急需得力而可靠的帮手。所以他立即回答道：“贤弟不必忧虑，来日方长。你我同门，情逾手足，自当彼此扶持，祸福与共。今欲委屈贤弟为别部司马，不知能俯允否？”
按照当时制度，将军府署内的下属官员，以司马之地位为最高，职责是综理军府众事，参议行动计划，是将军的副手。如果因为军事需要，单独率领一支军队在外地驻守，则称之为“别部司马”。总之，作为奋武将军的公孙瓒，别部司马是他能够拿得出手的最高官职了。刘备心中一热，差一点掉下泪来，忙说道：“尊兄厚爱，小弟敢不奉命！”
接着，关羽和张飞也说了一番表示谢意的话语，宾主尽欢而散。
次日，公孙瓒送来正式的委任公文，同时拨给刘备步骑千人，以及一应的武器、粮草和其他物资。刘备领兵立营于土垠城池的西边，每日与关羽、张飞忙着操练人马，随时准备执行公孙瓒下达的行动命令。
旌旗猎猎，战马嘶鸣。刘备看着眼前的一千健儿，心情异常振奋。他举兵创业八年以来，麾下从来没有统领过上千人的队伍。乱世之中，实力决定一切。有了这支兵力，就不愁打不开一个新局面。不过，精兵还需良将来管带。在眼下，八百步兵分由关羽、张飞两位义弟统领，各率四百人，算是兵将配备齐整。唯独余下的二百骑兵，尚无合适之将领来训练指挥，只好暂时由自己兼管着。而自己还须照顾全局，所以为骑兵寻觅一员良将成为当务之急。也是刘备时来运转，就在他为此发愁之际，竟然有一位日后以忠诚果敢而留名青史的将领来归了。这位将军不是别人，就是大名鼎鼎的赵云。
赵云，字子龙，冀州常山国真定县（今河北省正定县）人氏。前面说了，古人的名与字，总有一定的意义联系。这赵云之名字，是由《周易·乾卦》中“云从龙”的文句得来。此人身长八尺，约合今 1.92 米，姿颜雄伟，为人稳重，武艺超群，端的是一位英雄。当时，关东讨伐董卓的联军首领袁绍，拥兵自重，据有冀州，自称冀州牧。冀州下辖九个郡、国，大都归顺了袁绍，唯有西陲的常山国（治所在今河北省元氏县）不然。常山国的行政长官即国相，不仅不服从袁绍的节制，而且还派了一队兵马去支持袁绍的死对头公孙瓒。被选中带领这支队伍前往幽州者，正是赵云。
赵云到达幽州，公孙瓒喜不自胜，大摆酒宴款待。作为陪客的刘备，在酒宴上便结识了赵云。此后，交往愈多，相互之间的情谊亦愈加深厚。赵云佩服刘备的胸襟气度，刘备器重赵云的人品武艺，彼此深相结托，大有相见恨晚之感。
时间来到初平二年（191 年）十月，公孙瓒率精兵两万，击破黄巾余众于冀州勃海郡（治所在今河北省南皮县），俘虏七万余人，车甲财物不计其数，实力大增。于是，他乘胜南下，大举进攻宿敌袁绍。袁绍统治下的冀州郡县，纷纷倒戈，响应公孙瓒。公孙瓒乐观异常，认为黄河下游的冀、兖、青三州之地，不日即将落到自己手中。他立即发布一项委任书，委任自己的部将严纲为冀州刺史，单经为兖州刺史，田楷为青州刺史，命令他们率军前往进驻三州。
那时，青州（主要地域在今山东省）这一块地盘，还由袁绍委任的青州刺史臧洪坐镇。这臧洪足智多谋，有“海内奇士”之誉。公孙瓒担心田楷斗不过臧洪，决定派师弟刘备协同田楷前去攻占青州。刘备正想从公孙瓒的卵翼之下走出去自闯天下，所以应命而动，马上作好出发的准备。
行前，刘备趁机向师兄提出一个要求：请派赵云为自己统带骑兵。公孙瓒此时兵多将广，加之师弟又是为自己去打青州，故而满口答应。于是，刘备麾下又平添了一员赳赳虎将。
这年年底，田楷与刘备率军进入青州。作为前部先锋的刘备军队，训练有素，士气高涨，更兼关羽、张飞和赵云三将有万夫不当之勇，所以攻城略地，势如破竹。臧洪抵挡不住，连忙向袁绍求援。可是袁绍此时正在冀州抵御公孙瓒本人的幽州铁骑军团，哪里顾得上东援青州？臧洪无奈，只得向西撤退。不久，青州成为公孙瓒的囊中之物。
公孙瓒之所以能够迅速取得青州，刘备实有大功焉。然而论功行赏之际，公孙瓒却只给刘备一个“试守平原令”的官职任命作为奖励。所谓“试守平原令”者，就是试用为平原县（今山东省平原县南）的县令也。前面已经说过，早在几年之前，刘备即已在距平原县不过七十里的高唐县做过正式县令了，如今反而要“试守”，他这位师兄不是有点挖苦人么！接到任命，刘备心中一冷，不过他毕竟具有英雄气度，所以并没有表现于形色。当初自己走投无路，前来投奔师兄，师兄不仅热情接待，而且还给予有力的支援，使自己迅速恢复元气，对自己的恩惠太大了。如今自己在青州的功勋，不过是对师兄恩情的报答而已，即便师兄不给任何奖赏，也不能斤斤计较才对，何况还有这样的奖赏呢？能不能冷静地反思自身，明智地对待得失，是人世间英雄豪杰与凡夫俗子的重要区别之一，而刘备就具备这样的可贵品质。于是，他平静如常，高高兴兴前往平原县赴任，同时一再叮嘱关、张两位义弟，绝对不能随便对外发泄牢骚。
大概公孙瓒本人也觉得此项奖赏欠妥，所以不久又下令，让刘备以别部司马的身份兼任平原相。所谓“平原相”，就是青州平原国（治所在今山东省平原县）的国相。
与此前刘备担任的平原县令相比，这平原国的国相，重要性就大得多了。从官阶上说，就比县令高两级。国相和太守，都属于“二千石”这一级，已经接近高官的级别；而县令属于“千石”这一级，两者中间还隔了“比二千石”这一级。所以从县令变为国相，是名副其实的越级提拔。但是，对于刘备而言，更加重要的，还在于管辖范围和人口的扩大，为什么呢？这平原国之下，管辖了平原、高唐、般、鬲、祝阿、乐陵、湿阴、安德、厌次共计九个县。在青州下属的六个郡国中，平原国的地域虽不是最广大者，然而人口数量上唯独它超过了一百万，算是独占鳌头。此前刘备试守的平原县，就是这平原国的首县和治所。刘备觉得，拥有九县上百万之众，倒也可以有一番作为了，于是他上马治军，下马治民，认认真真、兢兢业业地干了起来。数月之间，平原国的政务走上正轨，社会秩序渐渐安定。而刘备手下的军队，也迅速扩充到了五千之众。于是，刘备自行委任关羽、张飞为别部司马，各率步卒二千人众。又命赵云担任骑兵指挥官，统领五百铁骑兵。余下的五百健儿，则在麾下充当侍从卫队。每逢刘备升堂聚众议事，堂前卫队行列整齐，仪容端肃；堂上则有关羽、张飞立侍在刘备两侧，终日不倦；其余众务，统归赵云综理。当初楼桑村中的浪荡少年，而今算是打开一个崭新局面。
打开局面之后，刘备趁军事行动暂时还不多的间隙，抓紧时机治理民政，一来是想打下更为坚实的经济基础，以便应对将来有可能发生的挑战；二来则是想借此提高自己治理政务的能力，为将来长远的发展预作铺垫。
新任的刘长官如何治理民政呢？史书的记载是：
备外御寇难，内丰财施；士之下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择：众多归焉。
他的施政重点有两方面：首先，对外坚决抵御外来武装对境内民众的掠夺和侵扰，对内则发展生产以增加官方的财力和物力，以便及时对穷困民众进行救济。其次，对于本地有才能的人士，则广为接纳，热情对待，同吃同坐，一点没有官架子，展示出礼贤下士的风范，因而深得人心，很多人前来投奔他。不难看出，由于他早年长期艰苦生活在社会底层，对民众的疾苦深有体会，对草根人才难以得到官方的重视和提拔，同样也是印象深刻，因而才会选择这两项作为民政治理的重点来突破。而他的苦心经营，也确实收到了显著的成效。
但是，天下的事情总有两面性。刘备没有想到，自己如此亲民爱民，政绩显著，依然还有人要算计他，差一点使他一命呜呼。这个人是谁呢？
原来，这平原国内，有一个本地的强人叫作刘平。这刘平虽然与刘备同姓，然而史书上说他“素轻先主，耻为之下”，意思是他素来就轻视刘备，因此把现今自己在刘备之下当子民，视为一种奇耻大辱。既然素来就轻视，可见这刘平不仅早就知道刘备其人，而且对刘备还相当了解。如果对刘备早就有了相当的了解，因而产生极度的轻视，那么他轻视刘备的原因，最有可能就在两点：一是刘备的贫寒出身，二是刘备的草莽表现。一个当初靠卖鞋、卖席子混饭吃的穷小子，一个当初骑马遛狗不务正业的社会小混混头目，一个目无法纪鞭打上司督邮遭到官方追捕的逃犯，现今摇身一变，假装正神，从北边的苦寒幽州，跑到富庶的青州平原国来当父母官，来进行礼贤下士的虚伪表演了。在这种人手下当子民，难道不是奇耻大辱吗？
耻辱怎么洗刷？这刘平想来想去，竟然想到一个极端的手段。他物色刺客，前去收取刘备的小命。你刘备不是假装礼贤下士么，我就让刺客假装成前来投奔你的贤士，当你与刺客同吃同坐的时候，刺杀你的机会就到了。
这一天，刘备门前来了一位文质彬彬的访客。刘备立即与之见面，一番简短谈话后，觉得此人谈吐不凡，不是凡庸之辈，于是盛情款待，倾心交谈。要知道，古代当刺客的，并非个个都是谋财害命的歹徒，往往还是具有坚定信仰的正派人物。比如说《史记·刺客列传》中，包括荆轲在内的五位刺客，就是如此。那刘平聘请的刺客，也是一个非凡之辈。他从刘备的言谈举止当中，看出这位刘长官，并不像刘平所言，是卑劣不堪的社会垃圾，反而倒是一位真心在平原国保境安民而且胸襟才情难得一见的英雄。于是乎惺惺惜惺惺，断然如实向刘备说出自己的身份和来意，然后长揖作别，飘然远走高飞。但是，刘备虽然没有丢掉性命，不久之后却丢掉了他苦心经营的平原国。这正是：
真心治理平原国，刺客来临得脱身。
要想知道刘备为何会与当时的大名士孔融发生关系，他又为何因此而丢掉了平原国，请看下文分解。