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话说严贡生因立嗣兴讼，府、县都告输了，司里又不理，只得飞奔到京，想冒认周学台的亲戚，到部里告状。一直来到京师，周学道已升做国子监司业了。大着胆，竟写一个“眷姻晚生”的帖，门上去投。长班传进帖，周司业心里疑惑，并没有这个亲戚。正在沉吟，长班又送进一个手本，光头名字，没有称呼，上面写着“范进”。周司业知道是广东拔取的，如今中了，来京会试，便叫快请进来。范进进来，口称恩师，叩谢不已。周司业双手扶起，让他坐下，开口就问： 〔1〕 “贤契同乡，有个甚么姓严的贡生么？他方才拿姻家帖子来拜学生，长班问他，说是广东人，学生却不曾有这门亲戚。”范进道：“方才门人见过，他是高要县人，同敝处周老先生是亲戚，只不知老师可是一家？”周司业道：“虽是同姓，却不曾序过，这等看起来，不相干了。”即传长班进来吩咐道：“你去向那严贡生说，衙门有公事，不便请见，尊帖也带了回去罢。” ［1］〔2〕 长班应诺回去了。
［1］就此了却严贡生，借范进递到王惠。
〔1〕传神。
〔2〕见虽不见，而亲家则认定矣。
周司业然后与范举人话旧道
：“学生前科看广东榜，知道贤契高发，满望来京相晤，不想何以迟至今科？”范进把丁母忧的事说了一遍，周司业不胜叹息，说道：“贤契绩学有素，虽然耽迟几年，这次南宫一定入选。况学生已把你的大名常在当道大老面前荐扬，人人都欲致之门下。你只在寓静坐，揣摩精熟。若有些须缺少费用，学生这里还可相帮。”范进道：“门生终身皆顶戴老师高厚栽培。”又说了许多话，留着吃了饭，相别去了。
会试已毕，范进果然中了进士。授职部属，考选御史。数年之后，钦点山东学道，命下之日，范学道即来叩见周司业。周司业道：“山东虽是我故乡，我却也没有甚事相烦，只心里记得训蒙的时候，乡下有个学生叫做荀玫，那时才得七岁，这又过了十多年，想也长成人了。他是个务农的人家，不知可读得成书，若是还在应考，贤契留意看看，果有一线之明，推情拔了他，也了我一番心愿。”
［1］
范进听了，专记在心，去往山东到任。考事行了大半年，才按临兖州府，生童共是三棚，就把这件事忘怀
了。直到第二日要发童生案，头一晚才想起来，说道：“你看我办的是甚么事！
［2］
老师托我汶上县荀玫，我怎么并不照应？大意极了！”
〔1〕
慌忙先在生员等第卷子内一查，全然没有。随即在各幕客房里把童生落卷取来，对着名字、坐号，一个一个的细查，查遍了六百多卷子，并不见有个荀玫的卷子。学道心里烦闷道：“难道他不曾考？”又虑着：“若是有在里面，我查不到，将来怎样见老师？还要细查，就是明日不出案也罢。”一会同幕客们吃酒，心里只将这件事委决不下。众幕宾也替疑猜不定。内中一个少年幕客蘧景玉
［3］
说道：“老先生这件事倒合了一件故事。数年前有一位老先生点了四川学差，在何景明先生寓处吃酒，景明先生醉后大声道：‘四川如苏轼的文章，是该考六等的了。’这位老先生记在心里，到后典了三年学差回来，再会见何老先生，说：‘学生在四川三年，到处细查，并不见苏轼来考，想是临场规避了。’”说罢将袖子掩了口笑。
［4］
又道：“不知这荀玫是贵老师怎么样向老先生说的？”范学道是个老实人，
［5］
也不晓得他说的是笑话，只愁着眉道：“苏轼既文章不好，查不着也罢了，
［6］〔2〕
这荀玫是老师要提拔的人，查不着不好意思的。”一个年老的幕客牛布衣
［7］
道：“是汶上县？何不在已取中入学的十几卷内查一查？或者文字好，前日已取了也不可知。”
［8］
学道道：“有理，有理。”忙把已取的十几卷取来
对一对号簿，头一卷就是荀玫。学道看罢，不觉喜逐颜开，一天愁都没有了。
［1］不忘馒头、面筋之馈，多情多情。
［2］此却是办的朝廷事，偏又私而忘公了。
［3］将欲递到王惠、二娄，即伏一蘧景玉。
［4］谈笑蕴藉，是嘉兴朋友。
［5］为之回护，妙。
［6］老师不喜“杂览”，休怪他不知苏轼。
［7］又伏牛布衣。
［8］是老幕友见识。
〔1〕自责极妙，俨然贵人多忘事矣。
〔2〕足见忠厚之至。
次早发出案来，传齐生童发落。先是生员。一等、二等、三等都发落过了；传进四等来，汶上县学四等第一名上来是梅玖， 〔1〕 跪着阅过卷，学道作色道：“做秀才的人，文章是本业，怎么荒谬到这样地步！平日不守本分，多事可知！本该考居极等，姑且从宽，取过戒饬来，照例责罚！”梅玖告道：“生员那一日有病，故此文字糊涂，求大老爷格外开恩！”学道道：“朝廷功令，本道也做不得主。左右，将他扯上凳去，照例责罚！”说着，学里面一个门斗已将他拖在凳上。梅玖急了，哀告道：“大老爷！看生员的先生面上开恩罢！” 〔2〕 学道道：“你先生是那一个？”梅玖道：“现任国子监司业周蒉轩先生讳进的，便是生员的业师。”范学道道：“你原来是我周老师的门生。也罢，权且免打。” ［1］ 门斗把他放起来，上来跪下，学道吩咐道：“你既出周老师门下，更该用心读书。像你做出这样文章，岂不有玷门墙桃李？此后须要洗心改过。本道来科考时，访知你若再如此，断不能恕了！”喝声：“赶将出去！” 〔3〕
［1］不意“小友”能救“老友”屁股。
〔1〕久别了。
〔2〕急智。梅三相究竟不凡。
〔3〕恭喜，恭喜！
传进新进儒童来。到汶上县，头一名点着荀玫，人丛里一个清秀少年上来接卷，学道问道：“你知方才这梅玖是同门么？”荀玫不懂这句话，答应不出来。 ［1］ 学道又道：“你可是周蒉轩老师的门生？”荀玫道：“这是童生开蒙的师父。”学道道：“是了，本道也在周老师门下。因出京之时，老师吩咐来查你卷子，不想暗中摸索，你已经取在第一，似这少年才俊，不枉了老师一番栽培，此后用心读书，颇可上进。” 〔1〕 荀玫跪下谢了。候众人阅过卷，鼓吹送了出去，学道退堂掩门。
［1］亏得不懂，否则梅三相要补打。
〔1〕是学道声口。
荀玫才走出来，恰好遇着梅玖还站在辕门外。 ［1］ 荀玫忍不住问道：“梅先生，你几时从过我们周先生读书？”梅玖道：“你后生家那里知道？想着我从先生时，你还不曾出世！先生那日在城里教书，教的都是县门口房科家的馆，后来下乡来，你们上学，我已是进过了 〔1〕 所以你不晓得。先生最喜欢我的 ［2］ 说是我的文章有才气，就是有些不合规矩，方才学台批我的卷子上也是这话，可见会看文章的都是这个讲究，一丝也不得差。 〔2〕 你可知道，学台何难把俺考在三等中间，只是不得发落，不能见面了，特地把我考在这名次，以便当堂发落，说出周先生的话，明卖个情。 ［3］ 所以把你进个案首，也是为此。俺们做文章的人，凡事要看出人的细心，不可忽略过了。” 〔3〕 两人说着闲话，到了下处。次日送过宗师，雇牲口一同回汶上县薛家集。
［1］犹站在辕门外，此等老面皮直与严大老官抗衡。
［2］先生却是“小友”。
［3］亏他说得出，亦亏作者写出，然世上正有此等人，莫嫌其写得过分。
〔1〕阔哉！
〔2〕抑扬尽致，梅三相如此文才，考居四等，竟是有屈。
〔3〕如此说来原是一个根上生的瓜。真是茄蔓牵到扁豆藤。
此时荀老爹已经没了，只有母亲在堂。荀玫拜见母亲，母亲欢喜道：“自你爹去世，年岁不好，家里田地渐渐也花费了，而今得你进个学，将来可以教书过日子。”申祥甫也老了， ［1］ 拄着拐杖来贺喜，就同梅三相商议，集上约会分子，替荀玫贺学，凑了二三十吊钱。荀家管待众人，就借这观音庵里摆酒。
［1］不脱申祥甫。
那日早晨，梅玖、荀玫先到，和尚接着。两人先拜了佛，同和尚施礼。和尚道：“恭喜荀小相公，而今挣了这一顶头巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的事，广积阴功。那咱你在这里上学时还小哩，头上扎着抓角儿。”又指与二位道：“这里不是周大老爷的长生牌？”二人看时，一张供桌，香炉、烛台，供着个金字牌位，上写道：“赐进士出身，广东提学御史，今升国子监司业周大老爷长生禄位。”
［1］
左边一行小字写着：“公讳进，字蒉轩，邑人。”右边一行
小字：“薛家集里人、观音庵僧人同供奉。”两人见是老师的位，恭恭敬敬同拜了几拜。
［2］〔1〕
又同和尚走到后边屋里周先生当年设帐的所在，见两扇门开着，临了水次，那对过河滩塌了几尺，这边长出些来。
［3］
看那三间屋，用芦席隔着，而今不做学堂了。左边一间，住着一个江西先生，门上贴着“江右陈和甫仙乩神数”。
［4］
那江西先生不在家，房门关着，只有堂屋中间墙上还是周先生写的联对，红纸都久已贴白了，
［5］
上面十个字是：“正身以俟时，守己而律物。”
［6］
梅玖指着向和尚道：“还是周大老爷的亲笔，你不该贴在这里，拿些水喷了，揭下来，裱一裱收着才是。”
〔2〕
和尚应诺，连忙用水
揭下。弄了一会，申祥甫领着众人到齐了，吃了一日酒才散。
［7］
［1］不必有功德于民，徒以其司业耳。
［2］当“慢慢站起来”时，断不料要下拜，然和尚得无齿冷。
［3］随手写景都妙。
［4］又伏陈和甫。
［5］更妙。
［6］是老童生手笔。
［7］写乡村人情总不脱“势利”二字。
〔1〕居然老师矣。
〔2〕如此门生，真不负老师。
荀家把这几十吊钱赎了几票当，买了几石米，剩下的留与荀玫做乡试盘费。 ［1］ 次年录科，又取了第一。果然英雄出于少年，到省试，高高中了。忙到布政司衙门里领了杯、盘、衣帽、旗匾、盘程，匆匆进京会试，又中了第三名进士。
［1］亲切而细。
明朝的体统：举人报中了进士，即刻在下处摆起公座来升座，长班参堂磕头。 〔1〕 这日正磕着头，外边传呼接帖，说：“同年同乡王老爷来拜。” ［1］ 荀进士叫长班抬开公座，自己迎了出去。只见王惠须发皓白，走进门，一把拉着手说道：“年长兄，我同你是‘天作之合’，不比寻常同年弟兄。”两人平磕了头，坐着，就说起昔年这一梦， ［2］ “可见你我都是天榜有名， 〔2〕 将来‘同寅协恭’，多少事业都要同做。” ［3］ 荀玫自小也依稀记得听见过这句话，只是记不清了，今日听他说来，方才明白，因说道：“小弟年幼，叨幸年老先生榜末，又是同乡，诸事全望指教。”王进士道：“这下处是年长兄自己赁的？”荀进士道：“正是。”王进士道：“这甚窄，况且离朝纲又远，这里住着不便。不瞒年长兄说，弟还有一碗饭吃，京里房子也是我自己买的，年长兄竟搬到我那里去住，将来殿试，一切事都便宜些。”说罢，又坐了一会，去了。次日竟叫人来把荀进士的行李搬在江米巷自己下处同住。传胪那日，荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲，都授了工部主事。俸满，一齐转了员外。
［1］王举人也。
［2］“梦做不得准”。
［3］从贼、贪赃，便是“事业”。
〔1〕而今举人年老或不能远出者，与老秀才何异？或以“举人”二字对“废物”，可称绝对。
〔2〕这张天榜还不及末回之榜，你们二位都不能列入的。
一日，两位正在寓处闲坐，只见长班传进一个红全帖来，上写“晚生陈礼顿首拜”。全帖里面夹着一个单帖，上写着：“江西南昌县陈礼，字和甫，素善仙乩
神数，曾在汶上县薛家集观音庵内行道。”王员外道：“长兄，这人你认得么？”荀员外道：“是有这个人。他请仙判的最妙，何不唤他进来请仙，问问功名的事？”忙叫：“请。”只见那陈和甫走了进来，头戴瓦楞帽，身穿茧绸直裰，腰系丝绦，花白胡须，约有五十多岁光景。见了二位，躬身唱诺，说：“请二位老先生台座，好让山人拜见。”
〔1〕
二人再三谦让，同他行了礼，让他首位坐下。荀员外道：“向日道兄在敝乡观音庵时，弟却无缘，不曾会见。”陈礼躬身道：“那日晚生晓得老先生到庵，因前三日纯阳老祖师降坛，乩上写着这日午时三刻有一位贵人来到，
［1］
那时老先生尚不曾高发，天机不可泄漏，所以晚生就预先回避了。”王员外道：“道兄请仙之法，是何人传授？还是专请纯阳祖师，还是各位仙人都可启请？”陈礼道：“各位仙人都可请，就是帝王、师相、圣贤、豪杰，都可启请。不瞒二位老先生说，晚生数十年以来，并不在江湖上行道，总在王爷府里和诸部院大老爷衙门交往。
〔2〕
切记先帝弘治十三年，晚生在工部大堂刘大老爷家扶乩，
［2］
刘大老爷因李梦阳老爷参张国舅的事下狱，请仙问其吉凶，那知乩上就降下周公老祖来，
［3］
批了‘七日来复’四个大字。到七日上，李老爷果然奉旨出狱，只罚了三个月的俸。后来李老爷又约晚生去扶乩，那乩半日也不得动，后来忽然大动起来，写了一首诗，后来两句说道：‘梦到江南省宗庙，不知谁是旧京人？’那些看的老爷都不知道是谁，只有李老爷懂得诗词，连忙焚了香，伏在地下，敬问是那一位君王。那乩又如飞的写了几个字道：‘朕乃建文皇帝是也。’众位都吓的跪在地下朝拜了。所以晚生说是帝王、圣贤都是请得来的。”王员外道：“道兄如此高明，不知我们终身官爵的事可断得出来？”陈礼道：“怎么断不出来？凡人富贵穷通、贫贱寿夭，都从乩上判下来，无不奇验。”两位见他说得热闹，
〔3〕
便道：“我两人要请教，问一问升迁的事。”那陈礼道：“老爷请焚起香来。”二位道：“且慢，候吃过便饭。”
［1］纯阳祖师却管这样闲事。妙在凡人算定总是午时三刻。
［2］又确是京师行道人声口。
［3］周公也爱管闲事，更奇；“老祖”，又奇。
〔1〕妙哉山人。
〔2〕山人脚色必须自述一番。
〔3〕此是九流三教最要紧的诀法。
当下留着吃了饭，叫长班到他下处把沙盘、乩笔都取了来，摆下。陈礼道：“二位老爷自己默祝。”二位祝罢，将乩笔安好。陈礼又自己拜了，烧了一道降坛的符，便请二位老爷两边扶着乩笔，又念了一遍咒语，烧了一道启请的符，只见那乩渐渐动起来了。那陈礼叫长班斟了一杯茶，双手捧着，跪献上去，那乩笔先画了几个圈子，便不动了；陈礼又焚了一道符，叫众人都息静。长班、家人站在外边去了。又过了一顿饭时，那乩扶得动了，写出四个大字：“王公听判。” ［1］ 王员外慌忙丢了乩笔，下来拜了四拜，问道：“不知大仙尊姓大名？”问罢又去扶乩。那乩旋转如飞，写下一行道：“吾乃伏魔大帝关圣帝君是也。” ［2］ 陈礼吓得在下面磕头如捣蒜， 〔1〕 说道：“今日二位老爷心诚，请得夫子降坛，这是轻易不得的事！总是二位老爷大福。须要十分诚敬，若有些须怠慢，山人就担戴不起！” ［3］ 二位也觉悚然，毛发皆竖，丢着乩笔，下来又拜了四拜，再上去扶。陈礼道：“且住。沙盘小，恐怕夫子指示言语多，写不下，且拿一副纸笔来，待山人在傍记下同看。”于是拿了一副纸笔，递与陈礼在傍抄写，两位仍旧扶着。那乩运笔如飞，写道：
羡尔功名夏后，一枝高折鲜红。大江烟浪杳无踪，两日黄堂坐拥。 只道骅骝开道，原来天府夔龙。琴瑟琵琶路上逢，一盏醇醪心痛！
写毕，又判出五个大字：“调寄《西江月》。” ［4］ 三个人都不解其意。王员外道：“只有头一句明白。‘功名夏后’，是‘夏后氏五十而贡’，我恰是五十岁登科的，这句验了。此下的话全然不解。”陈礼道：“夫子是从不误人的，老爷收着，后日必有神验。况这诗上说‘天府夔龙’，想是老爷升任直到宰相之职。” 〔2〕 王员外被他说破，也觉得心里欢喜。说罢，荀员外下来拜了，求夫子判断。那乩笔半日不动，求的急了，运笔判下一个“服”字。陈礼把沙摊平了求判，又判了一个“服”字。一连平了三回沙，判了三个“服”字，再不动了。陈礼道：“想是夫子龙驾已经回天，不可再亵渎了。”又焚了一道退送的符，将乩笔、香炉、沙盘撤去，重新坐下。二位官府封了五钱银子，又写了一封荐书，荐在那新升通政司范大人家。 ［5］ 陈山人拜谢去了。
［1］关帝亦称之“王公”，其可敬如此。
［2］自称如此。
［3］做得像，不由不信。
［4］绝倒，令人喷饭。
［5］借了范进。
〔1〕如画。
〔2〕痴心妄想！
到晚，长班进来说：“荀老爷家有人到。”只见荀家家人挂着一身的孝，飞跑进来，磕了头，跪着禀道：“家里老太太已于前月二十一日归天。”荀员外听了这话哭倒在地。王员外扶了半日，救醒转来，就要到堂上递呈丁忧。 ［1］ 王员外道：“年长兄，这事且再商议。 〔1〕 现今考选科、道在即，你我的资格，都是有指望的。若是报明了丁忧家去，再迟三年，如何了得？不如且将这事瞒下，候考选过了再处。”荀员外道：“年老先生极是相爱之意，但这件事恐瞒不下。”王员外道：“快吩咐来的家人把孝服作速换了，这事不许通知外面人知道，明早我自有道理。” ［2］ 一宿无话。
［1］此时尚有天良，生被王惠教坏了。
［2］何苦陷人于不孝，此从贼之根。
〔1〕王老先生老成历练，才有此等妙见。
次日清早，请了吏部掌案的金东崖来商议 ［1］ 金东崖道：“做官的人匿丧的事是行不得的，只可说是能员，要留部在任守制，这个不妨。但须是大人们保举，我们无从用力。若是发来部议，我自然效劳，是不消说了。”两位重托了金东崖去。到晚，荀员外自换了青衣小帽，悄悄去求周司业、范通政两位老师，求个保举，两位都说：“可以酌量而行。”
［1］带出金东崖。
又过了两三日，都回覆了来，说：“官小，与夺情之例不合。这夺情须是宰辅或九卿班上的官，倒是外官在边疆重地的亦可。若工部员外是个闲曹，不便保举夺情。”荀员外只得递呈丁忧。 ［1］ 王员外道：“年长兄，你此番丧葬需费，你又是个寒士，如何支持得来？况我看见你不喜理这烦剧的事，怎生是好？如今也罢，我也告一个假，同你回去，丧葬之费数百金，也在我家里替你应用，这事才好。” ［2］ 荀员外道：“我是该的了，为何因我又误了年老先生的考选？”王员外道：“考选还在明年， 〔1〕 你要等除服，所以担误，我这告假，多则半年，少只三个月，还赶的着。”
［1］“只得”二字，写杀。
［2］所谓“敦友谊”也。
〔1〕原来如此。
当下荀员外拗不过，只得听他告了假，一同来家，替太夫人治丧。一连开了七日吊，司、道、府、县，都来吊纸。此时哄动薛家集，百十里路外的人，男男女女，都来看荀老爷家的丧事。集上申祥甫已是死了，
［1］
他儿子申文卿袭了丈人夏总甲的缺，拿手本来磕头，看门效力。整整
闹了两个月，丧事已毕。王员外共借了上千两的银子与荀家，
〔1〕
作辞回京。荀员外送出境外，谢了又谢。王员外一路无话，到京才开了假，早见长班领着一个报录的人进来叩喜。不因这一报，有分教：贞臣良佐，忽为悖逆之人；郡守部曹，竟作逋逃之客。未知所报王员外是何喜事，且听下回分解。
［1］仍不脱申祥甫。
〔1〕王惠待友颇厚，所以得蘧公孙赠银之报。
此篇文字分为三段。第一段是梅三相考四等，令阅者快然浮一大白。然三相既考四等之后，口若悬河，刮刮而谈，仍是老友口声气息，恬不为耻，世上固不少此老面皮之人。吾想梅三相与严大老官是一类人物，假使三相出了岁贡，必时时自称为乡绅，与知县为密迩至交；大老官考了四等，必仍然自诩为老友，说学台为有意卖情也。 〇黄评：妙批 。
陈和甫请仙为第二段。写山人便活画出山人的口声气息，荒荒唐唐，似真似假，称谓离奇，满口嚼舌。最可笑是关帝亦能作《西江月》词，略有识见者必不肯信，而王、荀二公乃至悚然毛发皆竖；写无识见的人，便能写出其人之骨髓也。
荀员外报丁忧是第三段。呜呼！天下岂有报丁忧而可以“且再商议”者乎？妙在谋之于部书，而部书另自有法；谋之于老师，而老师“酌量而行”；迨至万无法想，然后只得递呈。当其时举世不以为非，而标目方且以“敦友谊”三字许王员外。然则作者亦胸怀贸贸竟不知此辈之不容于圣王之世乎？曰：奚而不知也！此正古人所谓直书其事，不加论断，而是非立见者也。
阅薛家集一段文字，不禁废书而叹曰：嗟乎！寒士伏首授书，穷年矻矻，名姓不登于贤书，足迹不出于里巷，揶揄而讪笑之者比比皆是；一旦奋翼青云，置身通显，故乡之人虽有尸而祝之者而彼不闻不见也。夫竭一生之精力以求功名富贵，及身入其中，而世情崄巇，宦海风波，方且刻无宁晷。香山诗云：“宾客欢娱童仆饱，始知官宦为他人。”究竟何为也哉！