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这是汉献帝建安九年（204 年）秋八月的一天，在冀州魏郡的郡治邺县（今河北省临漳县西南），一场无比惨酷的攻城大战刚刚结束。
自称大将军兼冀州牧的袁尚，作为战败的一方，匆匆忙忙在黑夜之中向北逃往中山郡（治所在今河北省定州市），从而丢弃了袁氏势力集团雄踞了十四年之久的老根据地邺县城池。
从邺城南面洹水方向杀来的，是东汉朝廷的司空兼兖州（主要地域在今山东省）州牧曹操。他督促数万精兵围攻邺城半年，终于攻破坚城，如愿以偿，取得双方长期激战的最后胜利。
这袁曹两家，堪称当时割据群雄中势力最为强盛的两支。袁家的代表人物是袁绍。袁绍，字本初，乃豫州汝南郡汝阳县（今河南省周口市东南）人氏。汝南袁氏在东汉后期是海内数一数二的高门名族，史称其“四世居三公位，由是势倾天下”。袁绍以贵公子起兵关东，充当群雄联军的盟主，讨伐在京城洛阳和长安胡作非为的董卓。经过近十年的苦心经营，袁绍最后占有北方的四个州，即冀州（主要地域在今河北省）、青州（主要地域在今山东省）、幽州（主要地域在今北京市、河北和辽宁省）、并州（主要地域在今山西、陕西省和内蒙古自治区），拥兵数十万，成为虎踞黄河以北的最强割据者。
而他的对手曹操，字孟德，系兖州沛郡谯县（今安徽省亳州市）人氏。这沛郡曹氏的门第和声望，比起汝南袁氏来，那就差得太远了。曹操的祖父曹腾，竟是一个宦官。在东汉桓帝时，曹腾任职中常侍、太长秋，封费亭侯，颇为风光了一阵子。不过风光虽然风光，在清流士大夫的心目之中，宦官之流依然是不值一提的“贱民”。曹操的生父曹嵩，是曹腾的养子。曹嵩官至太尉，也是东汉的三公之一，可是因为其养父的宦官身份，曹嵩这块三公的金字招牌总没有那么吃香。曹操懂事之后，为了消除士大夫们对自己的歧视，曾经想方设法与社会名流交往拉关系，甚至强迫汝南名士许劭对自己进行评价。被逼无奈的许劭，只好给他一个“清平之奸贼，乱世之英雄”的评语，令他高兴非常。袁绍带头号召群雄起兵讨伐董卓时，曹操也是参加者之一，但是那时他的实力还很小。凭借他那见机而作和得人而用的出色本事，他后来不仅在黄河以南的兖州（主要地域在今山东省）、豫州（主要地域在今河南、安徽省）、徐州（主要地域在今山东、江苏省）这三州，打下一块大地盘，而且还把汉献帝控制在手中，从而形成了“挟天于以令诸侯”的有利态势。
当此之时，问鼎逐鹿的割据群雄，东南方有江东的孙权，正南方有荆州（主要地域在今湖北、湖南和河南省）的刘表，西南方有益州（主要地域在今四川、云南、贵州、陕西省和重庆市）的刘璋和汉中（治所在今陕西省汉中市）的张鲁，西方有关、陇的马超和韩遂，东北方有辽东郡（治所在今辽宁省辽阳市）的公孙度，另外还有一个寄人篱下的刘备。然而论起实力来，谁也比不过曹操和袁绍这两只分别雄踞于黄河南、北的猛虎。
袁绍和曹操，在以往曾经是相互声援的盟友，曾经并肩战斗于疆场，也曾置酒欢会于私邸。不过，到了现今争夺天下第一的位置时，他们全都把过去的殷殷情意抛到了九霄云外，张利爪而舞獠牙，认认真真地干起仗来，不铲除对方誓不罢休了。汉献帝建安五年（200 年）的春天，袁绍命令幕僚陈琳，挥毫写了一篇洋洋洒洒的千字檄文，历数曹操的家世老底和本人罪恶，广泛散发给天下州郡。同时动员精兵十万，铁骑一万，浩浩荡荡越过黄河，杀向南岸曹操的根据地兖州。当年十月，曹操以火攻对方粮库的奇计，大败袁绍于官渡（今河南省中牟县东北），斩首达七万余级之多。这一战，袁绍大伤元气，狼狈逃回自己的老窝河北邺城，一年多以后惭愤发病，呕血而亡。
袁绍死后，其权位由小儿子袁尚继承。除了袁尚在邺城坐镇冀州之外，还有袁绍的长子袁谭据守青州，次子袁熙据守幽州，外甥高干据守并州，袁氏的残余势力依然不容小觑。可惜得很，袁氏兄弟在此时不思团结自保，反倒骨肉不和自相残杀起来，而且越打越有劲，越打越有味。在黄河南岸坐山观虎斗的曹操，真是有说不出的高兴。他等袁氏兄弟的力量相互消耗得差不多了，这才从从容容进兵河北，前去扫荡袁氏的残余势力。而他进兵河北之后的第一个大战役，正是邺城的攻坚战。
曹操的大军是在二月间抵达邺城的，到达之后就把邺城围得水泄不通。进入仲夏五月，邺城北郊的漳河水流，因为暴雨而猛涨。曹操马上抓住战机，命令大军在城外挖掘深沟，周围长达四十里，然后引导洪水灌注城池。守城袁军苦苦撑持到了八月间，终于回天乏术，以彻底失败告终。
此时此刻，邺县城中社会秩序非常混乱。最先进城的曹军骁将张辽、乐进、张郃、徐晃等人，正指挥下属将士到处搜捕敌方的残兵败将。因住宅被水毁坏而无家可归的庶民百姓，又哭又叫，四散躲藏。道路满是泥泞，丢弃的兵器、粮食、衣物，一片狼藉。
但是，在邺城西北的一条通衢大道上，秩序却是出奇的平静。除了大道东西两端各有一队精锐骑兵把守之外，长约一里的街面上阒无一人。街道两侧，朱门列峙，华宅林立。原来，这就是袁绍官府和私宅所在的西大街。
早在邺城即将陷落之际，曹操就给自己的侍从卫队长许褚下了一道密令：一旦城破，许褚立即率卫队武士千人，前往西大街设立警戒线，严防乱兵趁机抢劫公私财物，滋扰袁氏家眷，破坏官府档案。这许褚字仲康，乃是曹操的小同乡。其人身长八尺有余，腰大十围，容貌雄毅，勇力绝人，曾以一手紧持壮牛之尾，曳牛倒行百余步，曹军上下皆称之为“虎痴”。当时的一尺，约合今 24 厘米，八尺有余的身高，相当于现今的两米左右。许褚不仅骁勇非常，而且奉职忠谨，极受曹操的信任。曹操深知：袁氏雄踞河北多年，府邸中积聚的金银宝物自然不在少数，不要说溃散的袁军，就是自家的部属中，也难免没有怦然心动者；如果不派许褚率领帐下卫队前去保护弹压，袁氏府邸就很可能被洗劫一空。果不其然，许褚领兵进入预定位置不久，即有多批军人企图闯入西大街来发横财。那许虎痴也不客气，抓住几个领头者就开刀。血淋淋的人头确实具有震慑力，西大街的秩序立刻平静下来。
接近正午时分，城中的极度混乱状态总算结束。所有的守城袁军将士，都被查获并押送到城南郊外集中。无家可归的流散百姓，则被送往城东的临时居住点安置下来。一批应召而来的民工，也开始清扫城内的主要街道。
这时，从南郊的曹军大营中，飞也似的驰出一支四五十人的骑兵。他们从南面三道城门中处于中间位置的章门扬鞭入城，旋风一般掠过南大街后，左转向西，直奔袁氏府邸所在的西大街而去。在头前那匹出自塞北的黄骠马上，一位青年将军巍然端坐，控驭自如。他一身戎装，背负雕弓，腰佩宝剑，身材适中，仪容不凡。这员青年将军不是别人，便是司空曹操的嫡长公子，本书的主人公曹丕。
曹丕，字子桓，生于汉灵帝中平四年（187 年），按照当时人们所用的虚岁来计算，这时年方 18 岁。曹丕的生母卞氏，乃是曹操的继室。曹操初娶夫人刘氏，刘氏早亡，所生一子，即曹操的大儿子曹昂，亦在七年前死于征战之中。刘氏之后，曹操又娶丁氏为夫人。丁氏无子，且与丈夫性情不合，不久便被曹操废黜。丁氏被废，代之主持家务者即是卞夫人。这卞氏出自当时低贱的倡家，也就是靠表演歌舞为生的艺人后代。卞氏最初属于曹操的小妾，后来之所以能够上升为嫡室的正房配偶，除了本人品行贤淑之外，又还因为她一口气给曹操生了四个宝贝儿子，有了非常突出的贡献优势。其长子即是曹丕；次子曹彰，字子文；三子曹植，字子建；四子曹熊，其字不详。曹氏兄弟生于扰攘之世，长于军旅之中，故而自小即兼习文武，随父征战四方。此时的曹丕驰往西大街袁氏府邸，就是遵奉父命前去巡视督察。
曹丕一行来到西大街的东口，向许褚转达了曹操的口谕。许褚不敢怠慢，随即亲自陪同大公子四处察看。曹丕首先进入街南的两座官署，即此前属于袁绍父子的大将军府署和冀州牧府署，举目四望，只见各处房屋的门窗均已查封，文书档册及符节印信等也完好集中保存，毫无毁损遗失，除了自家的警卫士兵之外，别无其他闲杂人员在内停留。曹丕向许褚投去赞赏的一笑，然后转身出来，跨过大街，步入街对面的袁氏私家住宅。
袁氏住宅极其宏敞富丽，连曹丕这个见过大世面的贵公子也暗中赞叹不已。不过，此时此刻，偌大一座高墙深院之中，却难得见到一个人影。袁家的成年男子，或随袁谭和袁熙到了青州和幽州，或随袁尚狼狈外逃到中山郡。袁家的奴婢，大多也趁混乱逃出袁府，回转故乡去了。余下数十名妇幼老弱，躲在各自的房中哭泣呻吟，等待那不测灾祸的到来。往日的繁华不复存在，庭院内外一片凄清。
曹丕穿过大客厅，来到通往内院的门前。他挥了挥手，让大多数侍卫留下，只带了四五名随从与许褚进入内院。
内院正房前面的大道两旁，上百株桂花开得正盛，阵阵浓香袭人。曹丕心情为之一爽，略作停留之后，缓步登阶入室。
正房的前厅布置得相当典雅，东壁陈列着前贤往哲所撰写的典籍，西壁悬挂着能工巧匠所制造的刀剑，正中则平铺一张锦席，席前端放一架玉面几案。这里是袁绍生前的起居之处，可是昔人已经离去，此刻只有两名妇女在东面的屋角站立垂泪。她们发觉有人进来，立即吓得全身发抖，满脸惊惶。
许褚低声向曹丕介绍这两名妇女的身份。那位五十余岁的老妇，乃是袁绍的嫡室夫人刘氏。而另一位年纪不过二十岁左右的少妇，则是袁绍次子袁熙的夫人甄氏。刘氏体衰多病，所以甄氏留在邺城侍奉公婆，没有随丈夫袁熙前往幽州。
曹丕听罢，点了点头，随即向婆媳二人走去。那蓬头垢面的年轻甄氏，连忙往婆婆背后躲藏。而刘氏则以为死期将至，口中不住哀告“将军饶命”。曹丕见了，心中陡然起了恻隐之心，于是和颜悦色地说道：“刘夫人不必如此。我是曹丕，家父叮嘱我代他向夫人转达问候之意。”
刘氏当然知道曹丕是何许人也，赶忙整衣施礼。曹丕又走到甄氏面前，甄氏依然垂头不语。曹丕见她颈肤洁白，真如《诗经·卫风》所言“领如蝤蛴”，不禁怦然心动。他伸出右手，轻抚甄氏脑后的长发，让对方抬起头来。甄氏满面泪痕，梨花带雨，令人爱怜。于是，曹丕又以左手抽出自己的汗巾，亲自为甄氏拭净颜面。这一下，好比是玉镜台拂去尘埃，芙蓉花抖掉泥水，一个绝色佳人便站在多情公子的面前，把那曹丕看得称叹不已。
当下曹丕便留下几名心腹侍从守护袁氏的内院，又吩咐许褚给袁府送一批粮食及日用之物，然后快步离开袁宅，上马出城向父亲复命去了。
曹丕对甄氏的一番温柔举动，刘氏当然看在眼里，明在心里。起初，她认为曹操破城之后，定会把袁氏的家眷老小，杀得一干二净，因为曹操报复性杀人之厉害，那是天下出了名的。但是就目前的情况看来，曹大公子对甄氏情意深长，甄氏如果改做了曹操的媳妇，袁氏一家老小的性命大概就保得住了。想到这里，刘氏一把抱住羞态犹存的媳妇，说道：“儿呀，我们不会死了！”
刘氏的判断没有错。曹丕回到城南的大营后，即径直进入中军大帐去见父亲，并且在报告巡察结果之后，正式提出迎娶甄氏的要求。在当时的战乱时代，女性改嫁，男性迎娶再婚女性，那是常见之事，并无违背礼制的限制，所以曹丕提出这一要求，也很自然。
曹操一听儿子要娶甄氏，不由得心中一怔，他拈须沉思，半晌无语。曹丕见一向做事决断的父亲犹豫不答，不免焦躁起来。他哪里知道，老头子正面临着一个痛苦的选择呢。
原来，曹操早就风闻袁绍的二儿媳妇甄氏天香国色、倾国倾城，所以存下了取之自娱的心愿。曹操其人，有一个极为糟糕的癖好，这就是喜欢掠夺他人的美貌妻室。在此之前，他就曾把骠骑将军张济的夫人，吕布部属秦宜禄的前妻，大将军何进的儿媳，一并夺取纳为小妾。其中的秦宜禄前妻杜氏，最初居住在下邳（今江苏省邳州市南）。建安三年（189年）十二月，曹操围攻吕布于下邳，当时刘备、关羽、张飞尚在曹操麾下效劳，协助进攻吕布。关羽得知杜氏美貌而贤惠，就一再请求曹操在破城之后，把杜氏赏赐给自己。无论做什么事都机警过人的曹操，这一次也不例外，他立刻怀疑杜氏是不是一个绝色女子。等到攻破下邳城池，曹操先就派人把杜氏请来见面。一见果然是天生丽质，当下就收入后房为妾，把那关云长气得咬牙切齿，却也无可奈何。此次围攻邺城，曹操一心想要夺得甄氏，作为自己迎接五十大寿的礼物，不料儿子却先动了掠美之心。答应儿子的要求又心痛难舍，不答应又担心儿子记恨自己，让旁人暗中耻笑，所以沉思不决，半晌无语。
经过一阵激烈的思想斗争，曹操终于下定决心成全儿子的好事。儿子尚未结婚成家，而自己的后房早已是姬妾列侍，佳丽如云，又何苦再抢夺儿子好不容易才遇到的倾心之女呢？于是，他答允了曹丕的要求，并且随即与儿子一起，先入城慰问了袁氏家属一番，然后又出城至西郊，祭扫了袁绍之墓，算是正式认可了这门婚事。
当月，曹丕与甄氏在邺城结为夫妇。这一年，曹丕 18岁，而甄氏已 23 岁。两年之后，甄氏产下一子，这就是后来的魏明帝曹叡。郎才女貌，美好姻缘，人人称羡，这也不消细说。而年轻多情的公子曹丕，面对美丽温柔的娇妻，真是心满而意足了。但是他哪里想得到，这段姻缘在今后，却会面临极具悲剧性的后果，而且这种后果还对曹魏皇朝的现实政治，造成了种种阴暗的影响呢！这正是：
美好姻缘人羡慕，谁知结局是伤悲！
要想知道曹丕接下来的日子过得如何，还有哪些欢快愉悦，又有哪些凄凉感伤，请看下文分解。