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汉光武帝刘秀起兵路过颍阳（今河南许昌西南）时，一个叫王霸的人找到了刘秀，表示自己和朋友一起来投奔，这王霸喜好法律，其父曾任颍川郡决曹掾（分曹治事的属吏，一种很小的官），王霸年轻时亦曾担任过监狱官。常常感叹不愿做小官吏，他父亲觉得他不一般，派他到长安求学，学到了一身过硬的本领，见到刘秀后，他不慌不忙的说：“将军起义兵，我不自量力，仰慕您的威信品德，愿意在您军中当兵。”刘秀被他的话语所感染，就收留了他。
入伍后，王霸忠心耿耿，多次打胜仗；在昆阳大破王莽的战役中，立了大功，因而受到刘秀的信任。
更始元年（公元23年），王霸在刘秀军中担任司隶校尉，再次路过颍阳，王霸请示父亲，表示自己想跟着刘秀出去闯荡一番事业。王亲说：“我老了，过不了军队生活，你去，努力吧！”
不久，刘秀的部队渡过黄河，在河北邯郸和王郎作战时，军事行动遭到了重大挫折。王郎重金悬赏捉拿刘秀，形势很危急。
这时王霸的朋友们都悄悄溜走了，只剩下王霸。
刘秀对王霸说：“在颍阳投奔我的人现在都走了，只剩下你一人留下来了，只有在迅猛的风中看出坚韧的草，这话在今日算是得到了验证。”
后来刘秀得了天下，封王霸为偏将军，自始至终都很器重他。