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第1章曾介绍过显示技术可以按照器件性质，即器件本身是否发光，分成自发光型显示和受光型显示。
自发光型显示利用的就是物体的发光性质。最简单的就是白炽，比如灯泡的应用，给灯泡钨丝充电就发光，这就是白炽。燃烧是一种放热发光的化学反应。还有气体放电，也就是等离子体的效应，包括生活中可见的雷电、极光等自然现象，以及人们利用辉光放电这种气体放电现象实现的显示技术，如等离子体显示。还有一类发光叫作冷发光。相比于前面几种发光方式，冷发光一般来说不产生大量的热量，温度也不会有明显的提升。物体发光原理的分类如图4-1所示。
图4-1 物体发光原理的分类
冷发光主要利用的现象有以下几种：①光致发光是指物体吸收光了以后又发出其他波长的光。②电致发光是指通过电来产生光，比如本章介绍的通过阴极射线实现的显示，也就是通过电子束来发光的显示，包括阴极射线管（CRT）、真空荧光显示（VFD）、场发射显示（FED）三种，还有通过电流来激发原子发光的现象，用于电致发光显示（ELD）等；还有电子空穴注入复合发光的现象，用于现在最常见的LED和OLED等。除了以上这些，冷发光还有化学发光、力致发光等。
本章讨论的技术，是相对早期的自发光型显示技术，即现在被淘汰或濒临淘汰的一些技术。但它们仍然值得关注，尤其是早期技术中存在的一些基本的物理原理。这些早期技术是现在的显示技术的重要铺垫，而且其中一些原理，现在依然在显示以外的物理电子领域中有应用，尤其是一些真空的电子束的显示技术在现在的真空电子学、电子显微镜等研究领域都有应用。