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时间到了光绪二十年（1894），张謇回到家乡常乐镇已经10年。这是沉淀的10年，也是实践的10年。此时的张謇，因知名度不断提升，受到越来越多的社会关注。摆在他面前的人生选择，可谓“进可攻，退可守”。进则在名流前辈们的提携之下攀登青云之路，在晚清的政治舞台上发挥自己的聪明才智，一展政治抱负；退则以10年经营乡里的经验为基础，脚踏实地地实现实业救国、教育救国的人生理想。
而就在此时，在科场上一向阴沉的命运竟然对张謇露出了难得的笑脸。
这一年恰逢慈禧太后六十大寿，朝廷举行恩科考试。所谓恩科考试，就是按照清朝的科举制度，原本应该三年举行一次考试，但这一年因为正巧遇到慈禧六十寿诞，所以临时增加一次。
此时，76岁的张彭年希望看到儿子金榜题名、光宗耀祖。他几乎是在恳求张謇：“儿试诚苦，但儿年未老，我老而不耄，可更试一回。”意思是说，父亲知道你赴考十分辛苦，可你毕竟还算年轻，我如今已步入老年，可是还没到老态龙钟的地步，为了我们张家，你就最后再考一次吧。
虽然张謇对通过科举考试谋取功名已经十分淡漠，但他是个孝子，由于父命难违，只好勉强答应，再一次踏上赴京赶考的征程。
由于多次失利，张謇对这次考试也没抱什么希望，很晚才从海门启程。到了北京，他匆匆忙忙从朋友那里借了考具后走进考场。考完之后，也是“榜放之前，不听录”。张謇觉得这次肯定没戏，所以连录取的消息都懒得打听。
命运就是这么奇怪，正所谓“无心插柳柳成荫”，在这次礼部会试中，张謇竟然旗开得胜，考中了第60名贡士。三月进行复试，又获得第10名，就这样，他取得了参加殿试的资格。殿试于四月二十二日举行，共出《河渠》《经籍》《选举》《盐铁》四道题目。这些都是张謇平日潜心研究和躬身实践的课题，加上多年的社会历练，张謇笔下可谓行云流水又不乏真知灼见，而且都能引经据典、论述精辟。最后，张謇得到光绪皇帝的首肯，以一甲一名的成绩状元及第，大魁天下，得到了天下读书人的最高荣誉，登上了科举考试这一象牙塔的顶端。
当时刊印的张謇的殿试卷
至此，张謇共参加各种考试26次，前后历时26个春秋，在考场中度过了160多天。
张謇中状元是光绪二十年（1894），这一年他41岁，离中国正式废除延续千年的科举制度还剩10余年。历经蹉跎、年逾不惑、大器晚成的张謇，在高中状元的当天，在日记中感慨道：“栖门海鸟，本无钟鼓之心；伏枥辕驹，久倦风尘之想。一旦予以非分，事类无端矣。”他说自己本来如同栖息于门楣上的海鸟，从来都没有动过步入官场的心思；更像一匹在马棚里的老马，早就没有了搏击风尘的念头，可如今突然走运，反而有点无所适从、不知所措。
张謇考中状元的捷报
无论张謇如何看待这次科考结果，不能否认的是，正是过去10年退隐乡里的厚积薄发，成就了他今天大魁天下的一鸣惊人。