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公元前428年，柏拉图出生于雅典一个贵族世家。他长得十分英俊，孔武有力，曾经两次在古希腊的奥林匹克运动会上摘取奖牌。
柏拉图青年时期热衷于各项体育运动，但遇到苏格拉底之后，他的一生就此改变。他从身体的运动场上脱身出来，步入了思想的运动场，全心全意地追求智慧，成了苏格拉底的狂热崇拜者。他曾说：“我感谢神明，使我托生为希腊人，而不是野蛮人；是自由人而不是奴隶；是男人而不是女人。不过最主要的还是，使我出生在苏格拉底时代。”
当苏格拉底被处死时，柏拉图才28岁，这件事对柏拉图一生影响甚大，使他十分痛恨雅典的民主制，并且在以后的人生中致力于寻找一种更好的国家制度。又由于苏格拉底被判死刑后，柏拉图花了大量金钱去行贿，想把苏格拉底救出来，这件事引起了民主派的愤怒，民主派要把他绳之以法。柏拉图见大事不妙，就逃离了这个是非之地。
公元前399年，柏拉图离开雅典，开始了他的漫长旅途。他去过埃及，并且对埃及人稳固的国家制度深表钦佩。他还去过犹太人的国家，向犹太的先知们学习。传说他还去过遥远的恒河之滨，就是现在的印度，跟释迦牟尼的弟子们学佛，最后才回到欧洲。但也有说法是他离开埃及后就扬帆北上，跨过地中海，回到了欧洲。其间他还到了西西里岛，又从西西里岛继续往北，到了南意大利，在那里他和毕达哥拉斯的弟子们探讨治国之道。
在异国他乡漂泊了12年后，柏拉图于公元前390年左右回到了故乡雅典。
在这里他办了一所学校，校址位于雅典城外西北角的一片小树林里，离城只有3里多远。由于这片土地与雅典传奇英雄阿卡德摩斯有关，便取名叫阿卡德米（Academy）。学校主要教数学，尤其是几何学，另外还有天文学等课程。在学校大门口刻着一句话：“不懂几何学者不得入内。”
公元前367年开始，他两次到了西西里岛上的叙拉古，想要培养年轻的国王狄奥尼索斯二世，使他成为他理想中的“哲学王”，但并没有成功。
公元前348年，柏拉图在阿卡德米安然辞世，享年81岁。
柏拉图逝世后，他的学校继续存在下去，直到近900年后的公元529年才被东罗马帝国的查士丁尼大帝关闭。
欧洲的黑暗时代随之降临。