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突厥首领颉利可汗是个反复无常的家伙，与唐朝时战时和。苟延残喘的梁师都多次怂恿突厥骚扰大唐的边境，于是颉利、突利两个可汗再次合兵十多万人马大举南下。
太宗命各地加强防范，又派尉迟敬德领兵出击。尉迟敬德率军走到泾阳，正好与突厥兵相遇，就乘着锐气杀了过去，杀得突厥兵狼狈而逃。
尉迟敬德收兵后，颉利可汗派心腹大将执失思力到京师拜见太宗，探听虚实。太宗召见执失思力，问他突厥为什么骚扰大唐。执失思力说：“贵国给我们的金银每年都没有定额，有时给，有时不给，没有诚意，所以我国的两位可汗特地带兵百万，前来问罪。”
太宗凛然呵斥他说：“朕与你们的可汗当面约好和亲，赠送金银不计其数，你们的可汗却背信弃义，恩将仇报。我现在就把你的脑袋砍了，然后再跟你们可汗交战，看你们可汗能不能战胜我军！”
执失思力听了这番话，哑口无言，只能连连叩头谢罪。
萧瑀
、封德彝
上奏：“两国相争，不斩来使，还请陛下把执失思力送回去，以表示我们的宽容。”
太宗说：“朕如果把他送回去，反而让他更加藐视朕。朕要领兵亲征，看看到底谁才是胜者！”随后派人把执失思力关进大牢，然后召集禁军，又带上高士廉、房玄龄等人，直奔渭水。
两军对阵，太宗大声说：“颉利可汗，朕与你在幽州定好了盟约，你也曾立下盟誓表示臣服。近年来却屡次违约，朕正要兴师问罪
，你却带兵来犯，难道是来送死的吗？”说完扬鞭指着空中说：“皇天在上，我国并不曾负可汗，可汗却屡次负我国，负朕就是负天，试问可汗担得起吗？”
颉利听完这番话，不由得害怕起来。颉利手下的官兵向来迷信鬼神，如今看大唐天子威风凛凛，都吓得跪拜太宗。不一会儿，忽听鼓声震天，大队唐军迎面来到，在对面摆成一字长蛇阵。颉利可汗吓得面如死灰，连忙回到大营，随后派使臣向太宗求和。
太宗斥责了使臣一番，令颉利次日来订立盟约，使臣俯首听命。第二天，太宗亲自会见颉利，歃血
立约。颉利乖乖地接受了盟约中的条件，下令退兵。太宗这才叫人把执失思力放回去。
萧瑀向太宗请教说：“突厥大举来攻，为什么一见陛下就乖乖地退兵了呢？”
太宗说：“突厥的兵马虽然多，却不严整，君臣都是些贪财的家伙。他们请和时，只有可汗站在那里，大臣却大多在参拜朕。如果朕摆下酒宴引诱他们，再趁他们醉酒时绑了他们，然后发兵袭击，必定势如破竹，再派长孙无忌和李靖在幽州埋伏，截断他们的归路，一定打得他们全军覆没。不过，朕刚刚即位，国家尚未安定，百姓还不富足，所以朕不想大动干戈
，就用金银财宝收买了他们。突厥得了金银，自然会退兵。而且他们骄傲自大，一定不会加强军备，这样我们就可以养精蓄锐，将来必能一举歼灭突厥。这就叫‘将欲取之，必先予之
’，这种计策难道爱卿不知道吗？”
萧瑀再次下拜，说：“陛下神机妙算，愚臣望尘莫及。”
颉利可汗回国后，献上三千匹马，一万头羊。太宗并未接受，只要求他放回被抢走的中原百姓。
后来，太宗亲自带领将士在殿前习武，并教导他们说：“突厥骚扰中原，由来已久，之所以不剿灭他们，主要是因为边境稍稍安宁，天子便贪图享乐而忘了武功，这么一来，一旦贼寇再来，就没人敢出马。如今朕不让你们修筑城池，只让你们练习骑马射箭。没事的时候，朕可以给你们当教头；突厥来犯的时候，朕就是你们的统帅，这样我国人民就可以安定了。”从此以后，每天散朝，太宗都要教侍卫练习骑射，并且亲自考核，赏罚分明。
有大臣进言：“按照朝廷的法律，不得把兵刃带到殿前，现在陛下带领侍卫习武，万一有人图谋不轨，后果不堪设想啊。”
太宗微笑着说：“帝王把四海之内当成自己的家，把人民看成自己的孩子。朕对他们推心置腹，他们感激还来不及呢，又怎么会加害朕呢？所以，朕不会对身边的侍卫心存猜忌。”将士们听到这些话，更加感动了，都刻苦地操练，逐渐练成了一支精锐的部队。