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秦朝的第一个皇帝嬴政，身世迷离，传闻颇多。
相传，秦国孝文王有个儿子名叫异人，在赵国做人质。商人吕不韦路过赵国，见到了异人，便与他结交。异人作为人质居住在赵国，举目无亲，不免郁郁寡欢。此时意外碰到了良友，自然相谈甚欢，于是把自己心中的愁苦和平生的愿望一一向他诉说。
原来，异人到赵国做人质时，秦国昭襄王还在位，孝文王只是个太子。昭襄王有个宠妃叫华阳夫人，一直没有生下男孩儿。吕不韦替他想出一条妙计，让他取悦华阳夫人，只有作为华阳夫人的子嗣，将来才有机会继承王位。吕不韦又自愿拿出千金赠与异人作为活动经费。异人自然感激万分，于是与吕不韦订下密约：如果将来计谋得逞，他们二人共享江山。
吕不韦心怀鬼胎，到处寻觅美人儿，凑巧赵国有一歌姬，长得楚楚动人，后来嫁给吕不韦为妾。吕不韦心生一计，便去邀请异人喝酒。喝到一半，赵姬盛装出来，异人一看赵姬那花容月貌，便如痴如醉，魂不守舍。吕不韦见他这样，就顺势把赵姬赏给了他。异人听了，忙向吕不韦叩头说道：“蒙你恩惠，感激不尽，将来如果富贵，一定知恩图报。”吕不韦答道：“交友贵在有始有终，我将此女赠予你，但有两个条件你必须答应我。”异人说道：“除死以外，什么都行。”吕不韦说：“一是须纳此女为正室；二是此女将来如果生子，应立为太子。”异人满口答应。后来，赵姬生下一个男孩儿，异人就给他取名为嬴政。
三年之后，秦、赵开战，邯郸被围。赵国本想将异人杀害，多亏吕不韦贿赂守吏，才将异人救出。吕不韦帮助异人逃脱后，又将他的妻儿一起送到咸阳，让他们一家团聚。异人回到秦国后，马上取悦华阳夫人，得知她是楚人，自己还特地穿上楚服。华阳夫人果然被异人打动，认异人做了儿子，并给他改名为子楚。从此，子楚对华阳夫人格外殷勤，赵姬母子见了华阳夫人也是毕恭毕敬，不敢有丝毫怠慢。没过多久，昭襄王病逝，孝文王即位，立子楚为太子，但三天之后孝文王也去世了。太子子楚顺理成章地继承大统，成为秦王。
秦王子楚当即封华阳夫人为华阳太后，立赵姬为王后，儿子嬴政为太子，晋封吕不韦为相国，封为文信侯，并且封给他河南洛阳十万户。一场大交易，就此成功。转眼又是四年，秦王子楚春秋正盛
，坐享荣华，一心要与赵姬白头偕老，海枯石烂。谁知天有不测风云，秦王子楚得了一场病便死了，享年三十六岁。
嬴政刚满十三岁便继承了王位，名义上是子承父业，实际上，因为嬴政年龄太小，不能亲政，国事全都交给了吕不韦，并称吕不韦为仲父，封赵姬为太后。吕不韦大权在握，常常出入宫廷，与秦王母子叙谈。太后赵姬如今未满三十便做了寡妇，便与吕不韦私通。秦王嬴政终因年少，识不破个中情景，所以太后赵姬和吕不韦暗中往来，俨然一对夫妻。
一年年过去了，秦王嬴政已经长大，早已亲政，吕不韦也日渐衰老。怕被嬴政看破他和赵姬的事情，吕不韦便把一个叫嫪毐的人送到了赵姬身边代替他。嫪毐仗着太后的宠爱，竟然口出狂言，自称是秦王赢政的义父。当时秦王嬴政已在位九年，血气方刚，听到这种丑事，十分愤怒，立即密令手下调查。真相大白后，秦王命人前去抓捕嫪毐。嫪毐得知这个消息，不甘坐以待毙，便假造玉玺，调兵遣将，抗拒官军。经过一番打斗，嫪毐身边的数百个亲信支撑不住，相继逃跑，嫪毐也逃窜而去。
秦王嬴政下令悬赏缉拿嫪毐，最终捉住了他。秦朝的刑罚本来就很严酷，再加上嫪毐犯了重罪，当然要被处以极刑，并诛其三族：父族、母族、妻族。太后赵姬也被赶到萯阳宫，失去了自由。吕不韦把嫪毐送入宫，本应受到牵连，但是嬴政念在他侍奉先王有功的份儿上，功罪相抵，只把吕不韦贬到河南。
大臣们议论纷纷，说秦王背母忘恩，有几个官吏甚至上书直谏，请秦王迎回太后。秦王嬴政怒上加怒，索性杀掉了那几个敢于直谏的官吏，以此警示朝堂。还有几个不怕死的，又去上书，终落得身首异处的下场，大臣从此不敢再言。唯独一个叫茅焦的大臣毫不畏缩，直谏说道：“陛下幽禁母后，不善待仲父。如果这些事传扬出去，天下人心离散，秦国必定灭亡，陛下的王位就岌岌可危了。臣不忍缄默
，情愿直谏，视死如归！”说着，便解去外衣，准备自尽。秦王羸政赶忙下座拦住茅焦，当面谢罪。他把茅焦拜为上卿，随同自己前往萯阳宫迎回母后。
吕不韦在河南住了一年多，各国大多派人前去问候。秦王嬴政为防他变乱，命他率领家眷迁至四川境内，不能再在河南逗留。吕不韦本想上书申辩，但想起从前种种事情，思前想后，总觉得自己将来也不会有好结果，不如就此了断。吕不韦打定主意后，便服毒自杀了。太后赵姬在七八年后病亡。秦王嬴政把她与先王子楚葬在了一起。