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汉主刘聪大举进攻晋国，派河内王刘粲、始安王刘曜以及王弥率兵攻打洛阳，又令石勒带领四万骑兵和刘粲会师，一起前往大阳城。晋监军裴邈在渑池被汉军打败，往南逃去。汉军兵分两路直指洛川，沿途四掠，烽火连天。刘琨在并州得到消息，与拓跋猗卢一同发兵攻打刘聪、石勒，并先派人到洛阳向太傅司马越报信。
汉军齐逼洛阳，有进无退。洛阳城已是粮食匮乏、军民疲惫，眼看快要守不住了。司马越向各地传发檄文，下令征兵支援。可是朝臣们早已四散而逃，多半不肯应召。司马越已经失去众望，心里却不服气，听说胡人日渐猖狂，便穿着战袍自请讨伐石勒。
石勒开始攻打许昌，司马确出兵防御。司马确到了南顿，正碰上石勒率众杀来。见敌军矛戟如林，士卒如蚁，晋军大惊失色，立即往回逃去。司马确还想和石勒决一胜负，哪知部下都情急逃生，不肯听令。敌军抢先冲来，一阵乱砍，晋军伤亡惨重，司马确成了刀下鬼。石勒扫尽了司马确的部众，又进军许昌，杀死平东将军王康，占领城池。
许昌失守，洛阳更加危急。怀帝寝食难安，急忙下诏命河北各将连夜进都支援。青州都督苟晞接到诏书后，向部下说道：“司马越无道，使天下大乱，我怎能以不义示人？汉韩信不忍小惠，所以死在妇人手中。如今为国家计，我唯有上尊王室、入诛国贼，和诸君共建大功。为国尽忠，本是应该，何足挂齿？”说完，便令记室代写檄文，告示各州。当即便有人将檄文传到都城，怀帝看完后，下诏慰勉苟晞。汉将王弥这时已派左长史曹嶷为安东将军，向东进略青州。曹嶷攻破琅琊，进入齐地，连营数十里进逼临淄。苟晞登城见敌兵气势汹汹，不禁心惊胆战，直到曹嶷的军队靠近了城池，他才麾兵出战。曹嶷且退且进，苟晞且战且守。大战了一天后，苟晞招架不住，弃城而逃。苟纯随苟晞一同逃往高平。苟晞在高平重新招募了几千士兵，这时传来怀帝的密令，让苟晞讨伐司马越。苟晞听说河南尹潘滔和尚书刘望在司马越面前诬陷自己，便向怀帝上疏历数司马越的罪状。
怀帝看了苟晞的表文后，盼望苟晞能出兵项城，削除司马越的权势，苟晞却一直没来。怀帝忍无可忍，又下诏给苟晞，让他擒获司马越。苟晞接到诏书后，派征虏将军王赞为先锋，带着裨将陈午赶赴项城，并写了一篇表文让使臣带给怀帝。
使臣带着表文走到成皋的时候被骑兵截住，并被押到项城去见司马越。司马越搜到苟晞的表文，不禁大怒道：“我早就怀疑苟晞与皇上通使，必有隐情，现在果然被我截获。可恨！可恨！”于是将使臣扣住，又令从事中郎杨瑁担任兖州刺史，与徐州刺史裴盾，一起征讨苟晞。苟晞偷偷派骑兵到洛阳抓捕潘滔。潘滔趁夜逃走，尚书刘曾和侍中程延被骑兵抓到，苟晞审讯后得知二人都是司马越的私党，就将二人一并斩首。
司马越得到消息后，顿时感到内外交迫、进退两难，竟忧愤成疾。临死前，他召来王衍，嘱咐后事。王衍秘不发丧，只将司马越的尸体棺殓，装在车上，打算回东海安葬司马越。
汉将石勒听说司马越病死，即刻快马加鞭追来，在苦县宁平城竟碰上了给司马越送丧的队伍。王衍不会用兵，襄阳王司马范等人也都没有经历过大敌，二人面面相觑，不知所措。只有将军钱端带领士兵朝石勒攻去。两军交战了两三个时辰，汉军很是厉害，任意厮杀，无人敢挡，钱端战死。石勒又指挥铁骑围住王衍等人。王衍的部下虽有好几万，却没有一个不怕死，再加上无人统帅、号令不一，人人都抱着逃命的心思，你想先跑，我怕落后。一时间自相践踏，积尸如山。最凶狠的还是石勒，他发出一声号令，叫骑士四面乱射，不让众人逃脱。王衍只能闭目等死，束手就擒。除王衍及襄阳王司马范外，还有任城王等人也统统被拿住，押入石勒的军营。
石勒令人将俘虏全部囚禁在民舍。到了半夜，令士兵推倒墙壁，将囚徒压死。石勒又命人劈开司马越的棺材，焚骨扬灰，并说道：“扰乱晋朝天下的就是此人，我今天为天下泄恨，焚烧其骨以告天地。”