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人类和其他动物有一个重大区别：除了满足基本生存需求之外，人类还要有精神生活。比如，古时候人们信奉神灵，经常举行仪式祈祷神灵的祝福，盼望好运降临，就建造了神庙、祭坛等建筑；在经历了无数生老病死、悲欢离合之后，人们创作并演出戏剧，表达对生命的感慨和对命运的思索，就建造了戏台、剧场等建筑；在科学与技术快速发展的时代，人们想要体验神奇的科学、艺术，就有了天文馆、展览馆等建筑；随着商业不断发展，人们又建造了高层建筑用于办公和其他商务活动。这些建筑服务于人们的信仰、娱乐、商业和学习等非居住功能，被称为公共建筑。
古时候，人们缺乏科学知识，在发生洪水、干旱等自然灾害时，常感到恐惧而无助，只能接受巫师所说的自然现象是和神灵有关的解释，从而举行祭祀仪式祈求神灵的保佑。祭祀让人们对神灵深信不疑，获得心灵上的安慰，对自己的部落也产生了归属感。为了举行这种事关大家命运的重要仪式，人们建造了宏大的建筑，这就是最早的公共建筑之一——神庙。
4100多年前苏美尔人在神庙举行祭祀仪式
公共建筑在人类的精神生活中扮演着非常重要的角色，代表了人类建筑的最高水平。从古代的帕提侬神庙、万神庙，到现代的体育馆、摩天楼，都是人类建筑史上的标志性成就。