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2018年，埃隆·马斯克在特斯拉Model Y车型发布会上说过一段令人难忘的话：“问题不在于汽车设计，而在于生产系统。想做好的产品很简单，难的是生产制造。”
这是马斯克的亲身体会。为了完成Model Y车型的订单，他曾带领团队在临时搭建的帐篷里夜以继日地工作。就在我们撰写本书期间，特斯拉等汽车制造商正面临一场新的危机。自2021年以来，半导体芯片的严重短缺已经威胁到正从新冠肺炎疫情中复苏的脆弱经济。
乍一看，你可能认为，芯片短缺只会真正影响计算机行业和苹果、微软等大型科技公司，但其实我们习以为常的许多生活必需品都离不开芯片。例如，汽车需要它们调节速度表和防抱死刹车，信用卡需要它们更改每笔交易的安全协议以防止欺诈。从洗衣机、烟雾探测器到灯泡、电动牙刷，每一样东西都少不了芯片。没有芯片，起搏器、磁共振成像设备、血糖检测仪等重要健康检测设备就无法运行。但凡“智能”的设备（它们在这个时代统治了我们的生活），都要依赖芯片。
联邦政府在2022年2月发出警告，由于供应链出现危机，美国制造商的芯片出货量仅可供未来5天使用，而2019年则为40天。这个问题亟待解决。政府正与港口运营商、工会、零售商和工业公司合作，以消除供应链延迟问题，但高德纳公司的一位分析师指出：“代工厂正在提高晶圆价格，导致芯片公司也在提高芯片价格。”这意味着即使制造商拿到了芯片，也会面临价格上涨问题。恐怕在最乐观的情况下，芯片的严重短缺也会持续很长一段时间。就需求大于供给的汽车生产来说，许多消费者要为每辆新车支付数千美元的“供应链费用”。与2021年相比，2022年1月美国经销商的新车库存同比下降了62%。
就连实力强大的特斯拉也宣布，由于芯片短缺，不会在2022年推出任何新产品，期待纯电动车型的皮卡爱好者只能继续等待。那么，在供应链出现危机的不稳定时期，特斯拉是如何在2021年生产出近100万辆电动汽车的呢？
特斯拉库存了大量芯片，尽管它们与公司当时生产的汽车并不兼容。当合适的芯片无处可寻时，特斯拉的工程师只好改变思路：重新开发汽车软件，以便兼容现有的芯片。特斯拉之所以能够采取这一出人意料的举措，是因为其拥有自己的计算机程序员队伍。他们开发新软件，使之适应备用硬件。这是特斯拉不断追求垂直整合的典型事例，用马斯克的话来说，它达到了“荒谬”的高度。
越来越多的制造商开始接受新的思维方式，在可能的情况下选择自己生产零部件，同时收购供应商，并在国内进行生产。供应链危机加快了这一趋势，给那些找不到货源、不得不重新评估其供应链的制造商敲响了警钟。事实上，整个行业已经意识到，虽然境外生产能够节约成本，但也意味着容易出现不可接受的失控情况。
我们已经在半导体芯片问题上看到了这种情况。现在不仅制造商感到郁闷，就连美国政府也开始察觉美国经济变得过于依赖外国供应商，更不用说军事了。全球最大的芯片制造商之一英特尔被敦促加大生产力度，提高在美国的产能。英特尔计划耗资200亿美元新建两家芯片工厂，以确保美国不再出现芯片短缺的情况。芯片短缺正在促进投资。
在重振芯片业方面的努力反映了很多行业的现状。今天是计算机芯片，投资得当的话，明天就可能是锂离子电池（中国也在布局），或者先进光电生产的关键环节（欧洲几乎处于垄断地位）。先进的光电产品是手机、平板电脑、计算装置的显示器的基础，对精密制造业乃至整个数字经济都至关重要。
随着先进技术在工业产品中的应用越来越普遍，我们预计会有更多的工作机会回到美国。为什么？因为越来越复杂的产品和越来越精密的制造需要更多监管，当工程师和科学家下沉至车间一线时，质量控制方面的巨大收益就能实现。许多“钛经济”公司都知道把业务留在国内的价值，已经将工厂改造成整洁明亮的高科技制造场所，为上至设计和工程团队，下到车间一线的劳动者提供优越的工作条件。