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蕗屋清一郎究竟为何会萌生出接下来要讲述的这种可怕恶行的念头，关于其动机，具体情况并不清楚。就算知道了，想必和这个故事也没太大关系。从他曾半工半读、在某所大学上学的情况来看，或许是迫于学费的需要。他是极为少见的才子，而且还是个非常勤奋的学习者，为了获取学费，要把时间花费在无聊的兼职上，以至于无法尽情地进行喜爱的阅读和思考，他对此深感遗憾，这一点是确定无疑的。但是，仅仅因为这样的理由，人就会犯下如此大罪吗？说不定他本就是个天生的恶人。而且，或许他不只是在学费方面，在其他各种各样的欲望方面也难以克制吧。总之，从他冒出这个念头到现在，已经过去半年了。在这期间，他犹豫不决，反复思量，最终还是下定决心要付诸行动。
有一次，机缘巧合之下，他和同级生斋藤勇变得亲近起来。事情就是这样开始的。起初，他自然是没有任何预谋的。但是，从中途开始，他就怀着某个模糊的目的去接近斋藤了。并且，随着不断接近，那个模糊的目的也渐渐变得清晰起来。
斋藤从大约一年前开始，就在山手区某个偏僻的住宅区里的一户人家租了房间。那户人家的主人是一位官吏的遗孀，虽说已经年近六十，是个老太婆了，但靠着亡夫留下的几处出租房屋所获得的收益，即便没有孩子，生活也过得十分宽裕。她常说“如今就只能靠钱了”，还会把钱借给可靠的熟人，一点一点地积攒存款，似乎把这当成了无比的乐趣。把房间租给斋藤，一方面可能是因为她觉得独居不太安全，但另一方面，想必她也把每月的房租算进了能增加存款金额的项目里。而且，虽说这在如今是很少听闻的事情，但守财奴的心理，古今中外似乎都如出一辙，有传言说，除了表面上在银行的存款之外，她还把巨额现金藏在了自家某个秘密的地方。
蕗屋被这笔钱诱惑了。那个老太婆拿着那么一大笔钱有什么用呢？把它用作像我这样有前途的青年的学费，不是极其合理的事情吗？简单来说，这就是他的理论。于是，他试图通过斋藤尽可能多地了解这位老太婆的情况，探寻那笔巨款的秘密藏匿之处。不过，在某次听到斋藤偶然发现了那个藏匿之处之前，他其实也并没有什么确切的想法。
“你知道吗，就老太婆来说，这想法还挺让人佩服的。一般来说，藏钱的地方无非就是地板下面、天花板里面之类的，很固定。但老太婆藏钱的地方有点出乎预料哦。在里屋的地板和隔壁房间之间，放着一个很大的栽着红叶的花盆。就在那个花盆的底部哦。那就是藏钱的地方。不管是多厉害的小偷，也绝对想不到钱会藏在花盆里吧。说起来，老太婆可算是守财奴里的天才呢。”
当时，斋藤这么说着，还饶有兴致地笑了。
从那以后，蕗屋的想法就逐渐变得具体起来。他把老太婆的钱转作自己学费的每一种可能途径，都考虑了进去，试图想出最安全的方法。这可比预想的要困难得多。和这相比任何复杂的数学问题都显得微不足道了。正如前面所说，他为了整理好这个想法，就花了半年时间。
难点自然在于如何才能逃脱刑罚。伦理上的障碍，也就是所谓的良心谴责之类的问题，对他来说倒算不上什么。他就像不把拿破仑大规模的杀戮视为罪恶，反而加以赞美的人一样，认为有才能的青年为了培养自己的才能，牺牲一个半截身子都已经迈进棺材的老太婆是理所当然的事情。
老太婆极少外出。整天都默默地待在里屋。偶尔外出的时候，在她不在家期间，一个乡下女佣会听从她的吩咐，老老实实地看家。尽管蕗屋绞尽了脑汁，但老太婆的防范却没有丝毫破绽。蕗屋曾盘算着，看准老太婆和斋藤都不在家的时候，把这个女佣骗出去或者支开，然后趁这个空当从花盆里把钱偷出来。他一开始就是这么想的。但这实在是个非常鲁莽的想法。就算只是短时间内家里只有自己一个人，仅仅这一点就足以让人产生足够的嫌疑了。他就这样想出各种各样愚蠢的方法，然后又一一否定，在这上面就足足花了一个月时间。比如，假装是斋藤或者女佣或者普通小偷作案的把戏，趁女佣一个人在家时不发出一点声响偷偷潜入，在不被她发现的情况下把钱偷出来的方法，半夜趁老太婆睡着时动手的方法等等，他把所有能想到的情况都考虑了一遍。但是，每一种方法都极有可能被发现。
无论如何都得把老太婆解决掉。他最终得出了这个可怕的结论。虽然不太清楚老太婆到底有多少钱，但从各个方面考虑，应该也不至于多到要冒着杀人的危险去执着获取的程度。为了区区一笔钱就去杀害一个无辜的人，这难道不是太残忍了吗？但是，就算从世俗的标准来看那并非一笔巨款，对贫穷的蕗屋来说也足够满足需求了。而且，在他看来，问题不在于金额的多少，而在于要绝对确保犯罪不被发现。为此，哪怕付出再大的代价，也在所不惜。
乍一看，杀人似乎比单纯的盗窃危险好几倍。但这不过是一种错觉罢了。确实，如果是预想到会被发现还去做的话，杀人在所有犯罪当中无疑是最危险的。但是，如果以犯罪被发现的难易程度而非罪行的轻重作为衡量标准来考虑的话，在某些情况下（比如蕗屋这种情况），反而是盗窃更加危险。相反，消除恶行发现者的方法，虽然残酷，但却不用担心被发现。自古以来，那些厉害的恶人就能够心安理得地肆意杀人。他们之所以很难被抓到，说不定反而是得益于这种大胆的杀人手段呢。
那么，要是把老太婆解决掉，真的就没有危险吗？碰到这个问题之后，蕗屋花了好几个月的时间来深思熟虑。在这漫长的时间里，他是如何逐步完善自己的想法的，随着故事的推进，读者自然会明白，这里就省略不表了。总之，经过细致入微、深入透彻的分析与综合，他想出了一个毫无破绽、绝对安全的方法。
现在就只等着时机到来了。而时机来得比预想的要早。有一天，斋藤因为学校的事情，女佣也被派出去办事，两人都确定要到傍晚才会回家。这一天刚好是蕗屋完成最后准备工作的第二天。所谓的最后准备工作（这里有必要事先说明一下），就是自从曾经从斋藤那里听说了那个藏匿之处，到如今已经过去半年了，为了确认那个地方是否还和当时一样，他所进行的某项行动。就在那天（也就是杀害老太婆的前两天），他在去拜访斋藤的时候第一次走进了老太婆的房间——里屋，和她聊了各种各样的家常。他慢慢地把话题引向一个方向。并且，还屡屡提及老太婆的财产，以及有传言说她把财产藏在某个地方之类的事情。每当说出“藏”这个字的时候，他都会不动声色地留意老太婆的眼神。结果，正如他所预料的那样，她的眼神每次都会悄悄地落在地板间的花盆上（那时花盆里已经不是红叶而是换成了松树）。蕗屋反复确认了好几次，终于确定了这件事，已经没有丝毫怀疑的余地了。