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合约制治理研究需要从理论上的机制设计与实践中的有效性检验两大层面进行深入探讨，既从理论上论证在公共部门管理尤其是国家治理（政府治理）过程中运用合约制的机理，设计合约制运行机制，又从经验研究得来的证据说明采用这种治理新机制是如何改善政府功能和提高行政效率的。同时，通过仿真模拟获得的数据以及其他经验数据，分析合约制在我国国家治理（政府治理）变革过程中运用的具体条件、运用范围以及约束因素；将设计的合约制运行机制付诸实践，通过政策实验的方式对一些公共服务领域的合约制实践进行有效性检验，进一步修正和完善机制，为合约制的推广和应用提供对策建议。
合约制治理研究的目标在于：一是从提升国家治理能力的基本思路出发，形成作为一种国家治理新机制的合约制的理论基础；二是从交易成本、有限理性、公众偏好、技术水平、社会规范等多重约束因素出发，建立合约制应用的“真实情境”，提出公共部门合约制的设计逻辑和路径；三是对合约制的机制设计的效果和质量进行有效性检验，应用多主体建模方法模拟行为主体之间的博弈行为；四是总结公共部门在公共事务领域应用合约制的典型案例，建设公共部门合约制“证据库”，明确合约制有效应用的行为证据和制度证据；五是与地方政府开展政策实验，提出推广应用合约制的对策建议，推动一种以平等合作、协商共治为基础的国家治理新方式的形成。
具体来说，通过对合约制治理方式的前述内容及难点的探索，力求在理论建构上有所突破与创新。
第一，从提升国家治理能力视角，解释作为一种治理方式的合约制的运行机制。国家治理能力的提升取决于国家治理体系中的各个要素，合约制作为一种运行方式，尤为关键。然而目前学术界和理论界对合约制的认识仍更多地停留在工具性的阶段，把合约制看成一种服务购买机制，对合约制作为一种权力分享、集体行动、民主协同和资源交换机制在提升国家治理能力的作用、影响和方式上缺乏深刻的认识。合约制正在改变当代公共事务治理的基础，使国家治理更多地依靠柔性、协商、合作和共赢的方式，而不是依靠以权威、命令、控制为核心的硬机制。从提升国家治理能力这一基本目标出发，系统论述合约制作为一种国家治理新方式在整个国家治理体系中的作用、地位与性质，深入分析合约制的设计逻辑、应用机理和约束条件，提出一种不同于传统法学、经济学的关于公共部门合约制理论，为合约制的推广应用提供理论基础或依据。
第二，从多重约束因素出发构建合约制的“真实情境”。对于决策者而言，应用合约制所面临的主要问题就是使自己在既定情况下的交易成本最小化。同时，外部环境因素（如制度结构、合约期限、技术水平、社会规范等）作为重要的外生变量影响着合约制的制度选择和实施绩效。研究的突破之一就是从多重约束因素出发，将合约制的理论细化到能够贴近现实的政策情境，确立衡量一种合约制是否有效的分析框架，并用演进的视角来探讨合约制不同制度安排之间的效率区别和选择方式。
第三，建立合约制有效实施的“证据库”。合约制在我国的使用范围已经相当广泛，力度也很大。但是，我们对合约制的实施绩效还缺乏一个系统的有效性评估框架，以致人们对什么是“好的合约制”和“坏的合约制”无从判断。通过研究建立一个合约制有效实施的评估框架，搜集“好的合约制”的行为证据和制度证据，建立一个完整的历史绩效数据库，使政策制定者的决策建立在最佳可利用的证据基础上，确保合约制能够产生最佳结果。
第四，应用仿真模拟和政策实验的研究方法。仿真模拟是构建合约制真实运行情境的重要实验手段，在相关理论、数据与模型的基础上进行充分论证，围绕决策的相关方开展多主体建模，展现合约制不同利益主体的博弈过程、论证过程以及不同环境变量对决策结果的关联影响。同时，运用政策实验方法将理论层次的合约制推入真实世界，在具体的实践中获取合约制的真实约束条件、交易成本规模和有效性评估框架，为更大范围内科学使用合约制并以此来提升国家治理能力提供针对性的政策支持和改革措施。