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没有最糟，什么都没有。（no worst，there is none.）
——杰拉德·曼利·霍普金斯
不同于“普通”记忆（包括好与坏）具有易变性，会随着时间发生动态的变化，创伤记忆是固定和静止的。它们是从过往的势不可挡的深刻体验中获得的记忆痕迹，这些深刻的记忆痕迹镌刻在受害者的大脑、身体和心灵上。那些残酷的、冰封的记忆痕迹不会变化，也不会随着当下的信息而有所更新。这种“固化”的印象阻碍了我们形成新的应对策略，获得新的意义。生活中没有了鲜活和千变万化的此时此刻，没有了真实的流动。所以， 过去发生的一切总在当下上演 ；正如威廉·福克纳在《修女安魂曲》中所写：“过去永远不会死，它甚至还没有过去。”它以多种形式的害怕、恐惧症、躯体症状和疾病表现出来。
创伤记忆完全不同于令人愉悦或烦忧的普通记忆，这些普通记忆通常能够被加工成一个连贯一致的故事。而“创伤记忆”常常以片段式的记忆碎片形式出现，比如难以整合的感觉、情绪、影像、气味、味觉、想法等。例如，一次重大交通事故中的幸存者，当他在加油站加油，闻到汽油的味道时，他突然被极度的心跳加速和不可阻挡的恐慌感所包围，拼命地想要逃离。这种混乱的碎片化记忆不会在平常的生命故事中出现，但是创伤记忆作为一种不受控制的侵入性片段或躯体症状会被不断地“重播”和再次体验。我们越是试图摆脱这样的“闪回”，它们越是阴魂不散，折磨和抑制我们的生命力，严重地限制我们生活在此时此地的能力。
创伤记忆可能也会表现为无意识的“行为”。例如，反复地经历“意外事故”或无意地让自己暴露于危险的境地。许多例子证实了这一点，例如童年期遭受过性侵犯的儿童，成年后更有可能寻求与犯罪男性建立关系，或进行不安全的性行为；战争老兵从军队退役后，会立刻申请加入反恐特警组，他们“沉溺于”兴奋与危险之中。
“再现”创伤记忆作为一种少见的情绪崩溃的体验，会无法控制地爆发，突然间使人们成为脆弱的受难者。这些记忆的碎片似乎没有来由，生生地将受害者的生活打断，不论他们正在行走或是睡眠。遭受心灵创伤就像遭受了诅咒，使人们陷入无穷无尽的梦魇中，那些难以忍受的折磨会反复播放，人们会被不可阻挡的强迫想法和冲动所摧残。经历创伤的人们被生活困住了，直到他们能够以某种方式处理这些不断侵入的记忆，将它们同化，最终能够形成连贯一致的生命故事，从而将这些创伤记忆安放；或是能够平静地对待这些记忆。这种生命故事的 完整性 （completion）修复了过去与未来的连续性，促进并激发了人们的坚韧以及真实的乐观精神，从而使生活继续前行。