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九月中旬一个晴朗日子的午后。
在芝新网的纪州家海滨宅邸门前，站着一位身着旅行装束的年轻人。看上去像是经历了长途跋涉而来，他肩上背着的行囊以及身上穿着的衣物，全都沾满了汗水与灰尘，不过摘下斗笠一看，那张脸却清爽利落，就好像刚刚洗过脸一般。
眉眼口鼻轮廓分明，透着些许倔强，似乎有着不服输的性子，而微微下垂的眼睛以及嘴角微微上翘的嘴唇周围，有着一种吸引人的独特魅力。身高足有五尺多，身材适中，肌肉紧实，体格看上去很敏捷矫健。
他摘下斗笠，朝着门卫小屋走去。
就在那时，从对面街角处，有一个少年朝这边窥探着。看样子像是跟踪他而来的。年轻武士朝门卫小屋走近时，少年装作若无其事的样子朝这边走了过来。年龄大概有九岁或者十岁吧。穿着陈旧的、满是绽线的黑白色相间的夹衣，系着三尺长的腰带，趿拉着磨破了的草鞋。肤色黝黑，眼睛圆圆的，十足一副“顽童”的模样。
少年慢悠悠地从门前走过。那似乎是为了偷听年轻武士和门卫的谈话。那双圆眼睛正迅速地左右转动着。
“这里是纪州大人的海滨宅邸吧。”
年轻武士对门卫说道。
“我是来拜访甲野大人的，能否让我进去呢？”
“冒昧问一下您的尊姓大名。”
老门卫神情忧虑地说道。
“我叫花田万三郎，从长崎来，是休之助的弟弟，想必书信已经送到了吧。”
“这么说来——”
老门卫的脸因惊讶而变得紧张起来。
“这么说来，您是来拜访甲野休之助大人的呀？”
“是的。”
“哎呀呀。”
老门卫提高了声调。似乎一时接不上话来，他那瘦长脖子上的大喉结上下动了两三下。
“听您这么一说，我还以为是别的哪位大人呢，要是甲野休之助大人的话，那可太不幸了。”
“甲野他怎么了？”
“昨晚失火了呀，大概是半夜一点左右吧。”
“‘自火’是指火灾的意思吗？”
年轻武士焦急地反问道。
“嗯，是突然起火的。”
老门卫结结巴巴地继续说道。
“完全就是突然起火，而且火势蔓延得特别快，等人们发现的时候呀，哎呀，屋顶都已经烧光了，根本就没法施救了呀。”
年轻武士似乎已经按捺不住了。
“那家里人到底怎么样了呢？”
“哎呀，我说的不幸就是指这件事呀，好像全家都被烧死了——”
年轻武士不禁惊讶地张大了嘴巴。