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助爱上了阿兼。助是“大蝶丸”号的水手，阿兼是到“大蝶”罐头工厂剥贝类的女工，她是有丈夫的。
在这片土地上，说到恋爱，就是去海上百万坪处的紫菜晾晒小屋睡觉。要是没那闲工夫，在后面空地的枯芦苇丛里也行，夏天的话，在根户川的堤坝上、妙见堂的院内、消防水泵小屋里也都可以。实际上，要专门跑去紫菜晾晒小屋睡觉，除非两人爱得狂热，或者是那种抑制不住叫声的女人——在当地人们当中，有这种癖好的五个女人的名字还公然成了话题——在他们看来，“哪有闲工夫专门跑去干那种事啊”才是常识。
助却不是这样。他就像中学生暗恋女学生那样，纯粹而又初心不改地爱着。在“大蝶丸”号出海去装载贝类的时候，他的心里总是想着阿兼，眼中也总是浮现出阿兼的身影——在工厂那陈旧的建筑物前，她和众多女工、老太婆们并排站着，灵巧地剥着贝类的样子时而浮现，时而消失。
“大蝶丸”号的水手有三人，船长荒木先生另有家庭，而轮机手正山先生和其他水手们都住在工厂里的一间小屋里。助把自己的恋情隐藏起来，努力不让任何人察觉，一直保持着高度的克制。但有一天半夜，他在睡梦中喊出了阿兼的名字，被睡在旁边的两名水手听到了，他之前的努力全都白费了。
“昨晚可不是第一次啊。”其中一名水手说道，“我们都听到过好多次了，是吧。”
“是啊。”另一名水手说，“这次可是清清楚楚地喊出名字了，昨晚好像是第一次。之前就老是在睡梦中喊着喜欢喜欢之类的话呢。”
“哦、可、呢、先、生。”刚才那名水手双手抱住自己的肩膀，扭动着身体，故意怪声怪气地说道，“我呀，可喜欢你了，喜欢得要死哟。”
助紧绷着脸，把头扭向一边，用手背擦了擦眼睛。他真想死了算了。要是能做到的话，他真想当场把这两人打得半死。但他很瘦，身高也就五尺多一点。而另外两人都比他壮实力气也比他大得多。这在出海装载贝类以及回工厂装卸的时候就看得很清楚了。
他真想死了算了。
助下了坚定的决心，不再看阿兼一眼，从正在剥贝类的她面前经过时，他会一直盯着前方，加快脚步，几乎是跑着通过。他打算以后成为一名轮机手，工作结束后，就抱着与发动机相关的书籍，热心地自学起来。那些书大部分是向荒木船长借的，其中有几本——关于柴油发动机的书，是他自己去东京神田买的。
他从来没有在晚上十二点之前睡过觉。其他水手和轮机手们几乎每天晚上都出去喝酒，回来后就玩“一厘钱”赌博或者掷骰子赌博，通宵达旦地玩乐。他们还会带着一些品行不端的女人，瞎胡闹，因为赌博或者女人的事而发生争吵打斗。在这样的喧闹声中，助把桌子搬到小屋的角落里，双手捂住耳朵看书、做笔记。在那间大概十坪左右、狭长的、像箱子一样的小屋里，只有一个烛光般微弱的裸灯泡从天花板上垂下来。照到角落里的光线极其微弱，但即便如此，助还是紧紧抓着书本，眼睛几乎贴在本子上做着笔记。
在周围的人看来，这种自学简直是愚蠢的行为。要成为那样的轮机手，只要在船上待个五六年，实地看看轮机手的工作，光凭这个就能成为出色的轮机手了，实际上两家航运公司的轮机手们，大多都是这样成为轮机手的。
自从因为说梦话被人拿恋情打趣之后，助就变得很讨厌别人，更加热衷于自学了。说梦话的事很快就传开了，但也很快就被人遗忘了。在这片土地上，谁家的太太和谁睡了之类的事是家常便饭，比如就算有人说你妈和谁睡了，那家的男主人也不会特别吃惊，说不定老妈偶尔也想换换口味呢，或者说要是不嫌弃我用过的，拿去用也行之类的。——当然这些男主人自己也会去“换换口味”，而且也不是所有人都那么超凡脱俗。“在浦粕这地方，女儿也好，媳妇也好，都没人管。”当地的人都这么说。不过，偶尔也会有嫉妒心很强的人，有时也会闹出很大的动静。
就助的情况而言，只是因为说梦话表了个白，所以就被当成了一个笑话给忘了。但受了伤的助和阿兼，似乎各自都无法忘记这件事。
初夏的一个午后，两人在根户川的土堤上第一次交谈。那天工厂休息，助吃完午饭，拿着两本书来到土堤上，在长满嫩草的斜坡上坐下，翻开了书。他读着读着，翻着书页，但什么都没看进去。一行行的字只是从眼前掠过，每读一行就消失得干干净净。他试着出声朗读，用手指指着一句句地读，但还是一样，不管反复读多少遍，脑子里什么都没留下。
这时阿兼来了。她是跟着助来的，之前就一直在观察他，意识到必须得自己主动创造机会，终于在那天抓住了机会。
“哎呀，这不是助先生吗。”阿兼故作惊讶地喊道，“在这儿干什么呢，哎呀，在学习呀。”
助合上书，头也不回，身体僵在那里。他全身像着了火一样滚烫，感觉心脏都要跳到嗓子眼了。阿兼从斜坡上走下来，和他并排坐在草地上。顿时，一股带着些许酸涩的女人体香，以及脂粉的香气混合着的温热空气将他包围，他感觉头晕目眩。
“春天已经结束了呢。”阿兼一边陶醉于自己话语的优美，一边说道，“水流和人生，都是虚幻无常的呀。”
夕阳西下的天空中飘着淡淡的薄雾，根户川宽阔的水面平静无波，宛如沉睡一般。暖烘烘的泥土香气和嫩草的气息在四周弥漫，对岸年轻的芦苇丛中，不时传来小鸟清脆的鸣叫声。
“会不会太早了呢。”阿兼说道。
再看助，他在发抖。他脸色铁青，低着头，双手抱着膝盖，手指不停地揉搓着，咬着下唇，全身都在颤抖。阿兼感受到了一种奇妙的喜悦。那是一种她从未有过的、让人毛骨悚然的、快乐的战栗感，仿佛要穿透她的身体。
“我喜欢你呀。”阿兼在他耳边轻声说道，“你知道芳野的紫菜晾晒小屋吧，知道的吧。”
助默默地点了点头。
“我有话想和你说。”阿兼接着说，“今晚七点左右，到那儿来一下，来哦，好吗。”
阿兼轻轻地碰了碰助的手。助猛地一哆嗦，身体更加僵硬了，而且抖得更加厉害了。阿兼又一次感受到了那种奇妙的喜悦，她紧紧握住助的手腕，然后又松开了。
“大家都从海上回来了呢。”阿兼说着，叹了口气，“要是被发现了可就麻烦了，这世道就是这样不如意呀。”
阿兼又一次叮嘱了晚上的约定，哼着小曲儿离开了。
助一直在留意着时间，过了一会儿，他悄悄回头看了看。因为保持同一个姿势太久了，他的颈椎骨咔咔作响，脖子上的肌肉也绷得紧紧的。阿兼已经走得很远了，一直走到了被白色烟雾笼罩的石灰厂附近。
“我喜欢你呀。”助一边揉着脖子上的肌肉，一边模仿着阿兼说过的话，“我喜欢你呀。”
他的脸扭曲了，眼泪从眼眶里滚落下来。
春天已经结束了，世道就是不如意，我喜欢你呀，水流和人生，都是虚幻无常的。这些话在他的脑海里，一句句清晰无比，听起来美妙得仿佛不属于这个尘世。那几乎拥有纯金般的价值，仿佛在散发着纯金般的光芒。
“我一辈子都不会忘记。”助轻声喃喃道，“不管过多少年，直到死，肯定都不会忘记，肯定的。”
我并不是想说美好的东西容易被毁坏，正因为容易毁坏所以才美好之类的话。这里并没有美好的东西，相反，美好的感情被玩弄、被玷污，但助所受到的感动却是美好的，纯净而又纯粹。
那天晚上，助按照约定的时间来到了约定的地点。芳野是堀南的钓船屋，因为季节的关系也会晾晒紫菜，所以在弁天社的后面有晾晒小屋和晾晒场。那里位于海上百万坪的入口处，四周被农田和荒地环绕，和旁边的晾晒小屋相隔两百米远。——虽然当时是白昼渐长的季节，但天已经完全黑了，从温暖的暮色中传来了蚯蚓的鸣叫声。阿兼已经在那里了从昏暗的小屋前喊着他。助因为膝盖在打颤，小心翼翼地走着，以免摔倒，朝她走去。
“让我等了呢，你呀。”阿兼有些急切地说道，“让女人等，这可是罪过呀，真讨厌。”
阿兼冲动地握住了助的手。助惊慌失措，狼狈地往后退，一边想挣脱被握住的手，一边说道：“你不是说有话要说吗。”
他的声音在喉咙里沙哑着，话语也不太清晰。阿兼含着笑，把握住的手更用力地往身边拉。比起在土堤上的时候，此时白粉和女人的气味更浓烈地将他包围，他感觉眼睛都快睁不开了。
“是啊，有重要的话要说呢。”阿兼轻声说道，“到里面去，慢慢说给你听，来，进去吧。”
“我……”助说着，用力撑住了脚。
“别婆婆妈妈的。”
“就算这样，我……”他结结巴巴地说。
“没关系的。”阿兼粗重地喘着气，用惊人的力气把他往身边拉，“又不是要做什么可怕的事，偶尔也该有点男子汉气概嘛。”
助的牙齿咯咯作响。
阿兼把他带进小屋，关上了门。这种晾晒小屋，在入口处三尺宽的拉门上挂着挂锁。但大多数拉门都摇摇晃晃的，根本不需要钥匙，稍微一拉，连同锁一起就能拔掉，出去的时候再原样插回去就行。
“你还在发抖呢。”从小屋里面传来阿兼的声音，“哎呀，别那么紧张嘛，把手这样放就好了。”
接着就听到了她的轻笑声。
“助先生。”阿兼用撒娇的鼻音说道，“你多大了，——对了，十九岁吧，真年轻呀，真高兴。”
阿兼当时三十五岁。她的丈夫是个酒鬼加懒汉，偶尔心血来潮，就会出去找点零工做，但据说“从来没好好干过一整天的活”。他既不赌博，也不勾搭女人。只是喝酒睡觉，或者闲逛说些废话。不用说，家里的生计全靠阿兼维持，丈夫就靠给的那点零花钱过活，但这种情况肯定不会长久，他总是到处寻找能让他占便宜的对象，还经常跑到阿兼的男人那里去要钱。
阿兼大概是因为没有孩子，皮肤很有光泽，有着水性杨花的女人共有的那种娇媚、诱人的声音和姿态，还有比言语更能明确传达意志的眼神等等。这并不是后天培养出来的，而是与生俱来的，实际上在这片土地上，根本就不需要用这样的“武器”。
——到底有多少男人和阿兼睡过，真正知道的恐怕只有她的丈夫。
当地的人都这么说。真假无从得知，但和阿兼睡过的男人，肯定会受到她丈夫的拜访。他并不是去兴师问罪的，把对方男人叫出来后，会扭扭捏捏地、不好意思地说：“请我喝一杯呗。”对方要是能拿出点钱来，他就收下，要是说没有，他也只会温和地离开。
助的恋情仅仅持续了一个月左右，就被无情地粉碎了。有一天晚上，在芳野的晾晒小屋里，他气得浑身发抖，斥责了阿兼。因为他听说阿兼还和其他男人睡过。
“别这么说嘛。”阿兼说着，想把助抱过来，“我真正喜欢的只有你一个人呀，这世间就是不如意嘛。”
助甩开了阿兼的手。
“不是这样的，不是这样的。”他颤抖着说，“男女之间的感情就像培育蜜柑树一样，要两个人齐心协力一起培育，蜜柑才会结果，像阿兼你这样，和这边的男人睡，又和那边的男人睡，那就会像在好好的树上结出茄子、南瓜、红薯之类的东西，我可讨厌这样的事。”
“别胡说八道了。”说完，阿兼突然生气了，“别在这儿装高尚了，你不也是从我的丈夫那里横插一杠子的吗，什么蜜柑树，茄子南瓜的，别开玩笑了。”
然后她就破口大骂起来。
那美好而纯粹、散发着黄金般光芒的东西被毁掉了。助开始反省自己，又重新热衷于自学了。他一度甚至想“死了算了”，决定去某个遥远的地方。想象着自己垂着头，怀揣着破碎的心，独自在北海道或者某个广阔无垠、白雪皑皑、荒无人烟的旷野上孤独地走着每次这样想象的时候，他甚至能感受到一种快感，但在现实中，他却没有勇气这么做。
“别想些没用的事了。”他紧紧抓着桌子，摇了摇头，“要是被这种事分心，可会妨碍你出人头地的。”然后他像要躲避其他水手和轮机手们的喧闹声一样，双手捂住耳朵，在嘴里低声地朗读着书本，“——那个结构的A，原则上，分为斯蒂亚和罗奥塔亚两部分，斯蒂亚的主体是汽缸，而……”
阿兼已经不再看助一眼了。她在工厂建筑物前铺上草席，和其他女工、老太婆们并排剥着贝类，用欢快的声音闲聊着，把大家都逗得哈哈大笑。助从她面前经过，她也装作没看见，就算看到了他，眼神里也没有任何表情，就像看一只狗或者一只猫一样，完全是一种冷漠的眼神。
她的丈夫也没有再去拜访助。不过从那以后，在向阿兼的其他相好要钱的时候，他会嘟囔着这样的话。
“夫妻之间呀，就像培育蜜柑树一样，别人培育的蜜柑，可不能随便就拿来吃呀。”说到这里，她的丈夫会一脸不悦地把眼睛移开，“——要是吃了别人夫妻培育的蜜柑树上结的蜜柑，那得付工钱才行呀，毕竟蜜柑和茄子、南瓜可不一样呀。”
就这样，“她的丈夫已经完全变成一个（聪明的）演员了”这样的传言就传开了。