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在《论不隔》
一文中，钱锺书从艺术欣赏的角度提出了一个美学概念，即“不隔”的境界说。这个观点是由英国评论家马太·安诺德（M. Arnold）在讨论翻译时引发的。安诺德在《迻译荷马论》中认为一篇好的翻译，“在原作和译文之间，不得障隔着烟雾”。由此引发了钱锺书把“不隔”扩大到作为一切好文学的境界的想法。并且联想到王国维在《人间词话》里评论诗文时也有“犹有隔雾看花之恨”，“如雾里看花，终隔一层”的类似说法。钱锺书比较了这中西两位批评家的异同。安诺德的“不隔”讲的是“艺术化的翻译”，而王国维心中的艺术是“翻译化的艺术”。那么什么叫“不隔”呢？不隔离着什么东西呢？钱锺书认为，在艺术化的翻译里，所谓“不隔”指译文跟原文的风度不隔。那么，“在翻译化的艺术里，‘不隔’也得假设一个类似于翻译的原文的东西。这个东西便是作者所想传达给读者的情感、境界或事物，……假设作者的艺术能使读者对于这许多情感、境界或事物得到一个清晰的、正确的、不含糊的印象，像水中印月，不同雾里看花，那么，这个作者的艺术已经满足‘不隔’的条件：王氏所谓语语都在目前，便是‘不隔’”。在翻译里，“隔”与“不隔”有原作供我们参考，而在文艺欣赏中我们向何处去找标准来跟作者的描写核对呢？钱锺书认为，“这标准其实是从读者们自身产生出的”。一切“实获我心”，“历历如睹”，“如吾心之所欲言”的作品，都算得“不隔”。“只要作者的描写能跟我们的亲身的观察、经验、想象相吻合，相调和，有同样的清楚或生动，像我们自己亲身经历过一般，这便是不隔。”这里钱锺书所说的“不隔”的效果接近于人们常说的读者“如身临其境”，作品的人物“栩栩如生”。但是，钱锺书的“不隔”说又绝不等同于一般说的“身临其境”和“栩栩如生”，而是有了新的创意。至少，他的“不隔”说有两点贡献：第一，他的“不隔”说，把人们常说的“身临其境”和“栩栩如生”的感性经验，与美学上的“传达”理论相联系，从而把这种感性经验提升到理性高度，变为一种美学理论，扩大了它的应用范围。钱锺书说：“在翻译学里，‘不隔’的正面就是‘达’，……翻译学里‘达’的标准推广到一切艺术便变成了美学上所谓‘传达’说（Theory of communication）——作者把所感受的经验，所认识的价值，用语言文字，或其它的媒介物来传达给读者。因此，假设我们只把‘不隔’说作为根据，我们可以说：王氏的艺术观是接近瑞恰慈（Richards）派而跟柯罗采（Croce）（现译‘克罗齐’）派绝然相反的。这样‘不隔’说不是一个零碎、孤独的理论了，我们把它和伟大的美学绪论组织在一起，为它衬上了背景，把它放进了系统，使它发生了新关系，增添了新意义。”就感性经验的“身临其境”“栩栩如生”来说，只适用于衡量显性的，特别是有情景、有人物、有故事的小说戏剧之类，而对于隐性的，抒发内心情感的作品却不适用。钱锺书把它提升为一般理论，可以使用于所有的艺术作品，而不仅仅局限于显性的。第二，钱锺书指出了“隔而‘不隔’”的情况。什么叫“不隔”呢？是不是明白浅显就是“不隔”而钩深致远就是“隔”？对此，钱锺书认为：“‘不隔’不是一桩事物，不是一个境界，是一种状态，一种透明洞澈的状态——‘纯洁的空明’，譬之于光天化日；在这种状态之中，作者所写的事物和境界得以无遮隐地暴露在读者眼前。作者的艺术的高下，全看他有无本领来拨云雾见青天，造就这个状态。所以，‘不隔’并不是把深沉的事物写到浅显易解；原来浅显的写来依然浅显，原来深沉的写到让读者看出它的深沉，甚至于原来糊涂的也能写得让读者看清楚它的糊涂。”可以看出，钱锺书说的“不隔”就是作者把自己的情感、思想或描摹的事物和境界完美地表达出来，至于在表达中运用艺术手腕，造成作品的含蓄隽永，这并不能算“隔”，而是隔而“不隔”。他说：“雾里看花当然是隔；但是，如不想看花，只想看雾，便算得‘不隔’了。”隐的，钩深致远的文艺不是隔，而是作者有意追求的一种艺术效果。所以“‘犹抱琵琶半遮面’，似乎半个脸被隔了，但是假使我们看清半个脸是遮着，没有糊涂地认为整个脸是露着，这便是隔而‘不隔’”。钱锺书对“不隔”的分析，使我们对文学欣赏和批评中常说的“雾里看花，终隔一层”，“身临其境”，“栩栩如生”等说法由感性经验上升到理性认识，分辨清了“隔”、“不隔”和隔而“不隔”的情况，从而能够理智地把“不隔”的理论应用于艺术品的欣赏和批评中去。所以钱锺书提出“不隔”的境界说并把它纳入美学体系，这是他早年对文艺美学的一大贡献，并且，钱锺书自己的创作可以说是对他的“不隔”理论的完美实践。像他的小说《猫》中李太太的沙龙，《纪念》中曼倩的土墙小院，《围城》中的白拉日隆子爵号邮船，苏小姐家的客厅花园，三闾大学以及主人公在上海和内地光顾过的饭店旅社等等，我们都能如身经目击一般，历历如睹。而书中的人物像爱默、建侯、颐谷、曼倩、天健、才叔、鸿渐、文纨、晓芙、辛楣、柔嘉甚至陈侠君、方遯翁、禇慎明、董斜川、高松年、韩学愈、汪处厚等，无不个性鲜明，写来栩栩如生，和我们亲身的观察、经验、想象相吻合，清楚生动，可以说是“不隔”境界的最好例证。而钱锺书的散文活泼风趣，有的直露主题，纯洁空明，把自己的思想情感传达给读者，做到了“不隔”，如《说笑》《释文盲》等；有的却钩深致远，引而不发，在旁征博引、娓娓而谈中蕴含深意。追求一种“犹抱琵琶半遮面”的隔而“不隔”的境界，耐人寻味。如《窗》《吃饭》等。