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春秋各国之间矛盾交织。秦国本来协助晋国攻打郑国，而烛之武的说辞，紧紧抓住灭亡郑国有利于晋国而不利于秦国，离间秦、晋的关系，使秦穆公改变了主意。他雄辩的逻辑和气势，已经和战国策士的游说之辞颇相类似。晋文公不肯进击秦军，也是出于战略利益的考虑，不过见之于辞令，就涂上了一层堂皇的道义油彩。
九月甲午，晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也
。晋军函陵，秦军氾南
。
佚之狐言于郑伯曰：“国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。”公从之。辞曰：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”公曰：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉。”许之。夜缒而出。见秦伯曰：“秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事
。越国以鄙远
，君知其难也，焉用亡郑以陪邻
？邻之厚，君之薄也。若舍郑以为东道主，行李之往来，共（同‘供’）其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉
，君之所知也。夫晋何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封。若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，惟君图之。”秦伯说（同“悦”），与郑人盟，使杞子、逢孙、杨孙戍之，乃还。
子犯请击之。公曰：“不可。微夫人之力不及此。因人之力而敝之，不仁；失其所与，不知；以乱易整
，不武。吾其还也。”亦去之。
九月甲午日，晋文公、秦穆公包围郑国，因为它对晋国无礼，而且私下和楚国勾结。晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在氾南。
佚之狐对郑文公说：“国家危险了。如果派烛之武去见秦君，军队一定退走。”郑文公听从了他的话。烛之武推辞说：“下臣年壮的时候，尚且不如别人；现在老了，无能为力了。”郑文公说：“我没有能及早任用您，现在形势危急而来求您，这是寡人的过错。然而郑国灭亡，您也有不利啊。”烛之武答应了。夜里用绳子从城上吊下来。进见秦穆公，说：“秦、晋两国包围郑国，郑国已经知道要灭亡了。如果灭亡郑国而对秦国有好处，哪还敢劳动您的部下？越过别国而把远方的土地作为边疆，君王知道是不容易的，为什么要灭亡郑国来为邻国增加土地？邻国的加强，就是君主的削弱。如果赦免郑国让它做东路上的主人，使者往来，供应他所缺少的，对君主也没有害处。而且君主曾经把好处赐给晋国了，他们答应给君王焦、瑕两地，早晨渡河回国，晚上就设版筑城，这是君王所知道的。晋国哪里能够满足？已经在东边向郑国开拓疆界，又会肆意向西边开拓。不损害秦国，到哪里去取得土地？损害秦国来使晋国得利，就请君主考虑了。”秦伯很高兴，和郑国人结盟，派杞子、逢孙、杨孙在郑国戍守，就撤军回国。
狐偃请求进击秦军。晋文公说：“不行。如果没有他们的力量我到不了今天。靠了别人的力量而去败坏他，这是不仁；失掉同盟国家，这是不智；用动乱代替完整一致，这是不武。我还是回去吧！”也就撤军回国。