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商朝作为在组织结构等各方面都较为复杂和成熟的早期国家
，其战争模式与规模并非忽然出现，这期间经历了一个漫长的演进过程。要分析商代的战争，需要在某种程度上梳理从新石器时代以来考古资料显示的战争精神与观念形态。
在本书中，“战争”一词是指广义上的群体武装暴力，其中包括新石器时代群体之间的武力械斗，殷人与异族的小规模武装冲突也囊括在这一指称之内。作为战争的早期形态，这些暴力活动，如有组织地猎取人头或部落群体之间的血亲复仇之类，可视为战争的最初形式，其衍化的直接结果便是群体之间日益扩大的武装冲突。从仰韶到龙山时代的许多资料都显示，这种群体间的暴力活动呈现为一种不断上升、日渐激化的形态。龙山时代的战争，则与殷商的战争之间具有更为密切的联系。