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大家通常都很好奇，考古学家如何判断古物的年代呢？这和警察破案时推断案发时间有些相似。警察通过现场留下的“证据”推断案发时间，考古学家则根据遗址中的遗迹和遗物来推断其年代。考古学上的年代，可分为绝对年代（具体年代）和相对年代两种。
判断绝对年代，可以有多种方法。譬如某个历史时期的古物，有些会有纪年的题铭，像碑刻等。此外，古代墓葬中，有时会随葬几种记录了安葬年代的物品，像“买地券”（为逝者购买墓地或阴宅的虚拟合同）、“衣物疏”（为逝者随葬衣物、财产等的虚拟账单）。通过对这些纪年遗物的考察，还可以推定整个墓葬的年代。
不过，大多数古物断代，需要依靠自然科学的测年方法，如最常用的碳十四（ 14 C）测年法和树轮年代测定法；此外，还有热释光、光释光、孢粉分析、氮分析、氟分析、铀分析，以及钾、氩断代、古地磁等方法。
碳十四（ 14 C）测年法，又称作放射性碳素测年。它是通过检测遗物中有机物的碳含量，从而得到它们的“死亡年龄”。考古中选择检测的样本通常为木炭、泥炭、木材、骨头、陶器、头发等遗物。
碳十四（ 14 C）测年法的原理是：当自然界中的有机物（含碳物质）因死亡等原因停止与大气的碳交换后，碳物质中原有的碳同位素 14 C按照衰变规律，每隔约5730年减少一半；因此，只要测出现在有机物中的 14 C含量，就可以测算出它停止与大气进行碳交换的时间，也就是死亡或埋藏的年代。
西藏吉隆《大唐天竺使出铭》摩崖石刻，记录唐显庆三年（658）王玄策出使天竺史事
相对年代，是指遗迹和遗物之间的时间先后关系。判断相对年代，主要依靠考古地层学和考古类型学两种方法。考古地层学，是通过分析地层的叠压和打破关系，来判断遗迹形成的先后顺序的研究。地层形成的规律，一般是年代晚的地层叠压在年代早的地层之上（除非发生人为扰动）。好比垃圾桶中，最先被丢弃的垃圾会在最底层，最后丢弃的垃圾会在最上层。打破规律，通常为晚的打破早的。
如果遗址较小，地层关系通常比较简单，但当处理一个大遗址时，常碰到地层关系错综复杂、叠压打破、关系混乱的情况。所以在大遗址发掘的过程中，通常将遗址划分为同等规格的面积单位（通常为5米×5米或10米×10米），先搞清楚小单位内的地层，最后再打破各个单位之间的界限，统一整个遗址的地层关系，如此层层推进，更具有可操作性。
考古类型学，则是将同一类的遗迹和遗物，按照其形态差异进行排列，从而总结其变化规律的研究。如苏秉琦先生对瓦（陶）鬲的类型学研究，在考古学中十分经典。苏秉琦先生根据瓦鬲的“高矮胖瘦”，对其进行分类和排队，从而得到了它们的先后变化规律。
贵州沿河和平镇小河口遗址T33关键柱的地层剖面。①层为耕土层（现代文化层）；②层为清代文化层；③层为明代文化层；④层为唐宋文化层；⑤A为汉代文化层；⑥层为先秦文化层
遗址中类型学的使用，还需放到地层的环境中，这样在同一遗址中才能够判断这类遗迹和遗物的“最早”和“最晚”形态。
考古学界有一句名言：“绝对年代是相对的，相对年代则是绝对的。”这是因为，判断绝对年代时，如果检测的样品受到污染，或者操作有问题，都会对结果产生非常大的影响，可谓失之毫厘，差之千里。而相对年代，则是通过实实在在的地层学和类型学规律得出的结果，虽然年代比较宽泛，但是前后关系较为准确。
考古学家在判断古物的年代时，通常都会综合其绝对年代和相对年代，这样得到的结果才更为可靠。