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在欧洲医学史上，人们使用有毒药物时对剂量控制的认识可以追溯至古希腊时代，当时的医生已注意到过量开药的危险。到了近代早期，瑞士医生帕拉塞尔苏斯（Paracelsus，1493—1541）明确地阐述了控制剂量的重要性，其名言是“万物皆毒，无物无毒：唯有剂量可使一物无毒”。在整个西方医学史上，小心控制剂量一直是用毒疗疾的关键。 [3]
中国传统医学也早已认识到剂量的重要性。汉代药物学专著《神农本草经》的序录说：“若用毒药治病，先起如黍、粟，病去即止，不去倍之，不去十之，取去为度。”
简言之，毒药的用量必须根据病人的反应小心调整。
但是这个关于剂量的陈述毕竟过于简单，它只是勾勒了一个笼统的原则，却没有提供具体的治疗指南。陶弘景在其《本草经集注》中进一步诠释了这段话，他先警告说，如果单独使用一两种毒药，如巴豆、甘遂等，不能贸然用最大剂量。接着他提出了一个详细的方案：根据药物的不同组合控制剂量，将一剂药中毒药的用量和药物成分的总数相关联。和毒药一起使用的其他药物成分越多，他建议服用的药丸越大，药丸数目也越多。
相较于《神农本草经》在讨论剂量时仅涉及单一药物疗法，陶弘景在其注释中增加了更多对复方药的讨论，说明当时此类药方的勃兴。他在建议较大剂量地服用有毒复方药时，很可能考虑到了其不同药物成分之间的互动关系，此种互动抑制了毒药的威力。
此外，剂量的控制也有赖于稳定的测量体系。在序录的另一处，陶弘景说当时存在两种称重系统：一种是粗疏的古代称重法，另一种是汉以后发展起来的更精细的称重法。为了消除混乱，陶氏建议制备药物时采用后一种方法，以确保能对药材正确称重。
说到如何称毒药，陶弘景另有建议。例如，他指出，在用到巴豆树的有毒果实时，必须首先去核去皮，然后以16枚果实重一分的标准称量。此方法不受果实大小不同的影响，提供了更精确的称重准则。
除了这些关于剂量控制的通用指南，陶弘景也在许多药物条目中强调了过量用药的危险。有趣的是，他指出了服食几种致幻药物的风险。比如，有一种叫“莨菪子”的草药能有效治疗癫狂，而过量服用令人“狂走”。因此，陶氏警告人们不可超过建议的剂量。但是，长期少量服用莨菪子却能强身通神。由此来看，不同的使用剂量，可以把同一草药转变为能治病、有害或健体之物。
此外，陶弘景尤其强调饮食不加节制的问题，例如他告诫说，多食猪肉令人暴肥，多食杏子伤筋骨，多吃盐伤肺且引发咳嗽。即便是这些看上去无害的食物，忽视合适剂量的代价也是高昂的。
服药过量应如何治疗？陶弘景列了一个可以帮助减轻症状的物品清单，包括鸡子黄（即蛋黄）、蓝汁、粳米潘汁（即淘米水）、土浆、豉汁。值得注意的是，这些物品大多数是家户中随手可得的寻常之物。除了治疗服药过量，诸如此类的物品也能解毒，如蜘蛛毒、乌头天雄附子毒，很可能是易得性使它们成为处理紧急情况时的合适的解毒剂。