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表示层（Presentation Layer）旨在将复杂的数据结构转化为扁平的字节串格式，这种转化过程称为串行化。
表示层还是网络中的数据“翻译官”。比如一台使用EBCDIC码的计算机要和一台使用ASCII码的计算机进行通信。对于小写字母“a”来说，EBCDIC将其表示为0x81，ASCII将其表示为0x61。这时就需要表示层从中进行数据“翻译”，来确保从一个系统的应用层发出的信息，可以被另一个系统的应用层正确识别。除此之外，表示层还提供压缩、加密和解密的功能。
表示层交换单元的名称是PPDU。ASCII和EBCDIC就可以理解为表示层协议，因为它们所提供的功能与OSI对表示层的描述相关。但有时对于一些应用层协议来说，很难区分表示层和应用层，比如HTTP，人人都说它是应用层协议，但它实际上也提供了与表示层相关的功能（识别字符编码）。