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除非你从事IP语音、视频会议等方面的技术工作，否则一定很少在工作中听到有人提到会话层。实际上， 把会话层和表示层并入应用层所形成的五层模型，才是业内最为常用的参考模型 。那么，在OSI模型设计之初，设计人员准备给会话层安排一个什么样的职能呢？
如果说第一层到第四层解决的都是设备连通性问题：第一层解决了设备与传输媒介之间的连通性；第二层解决了直连或同网段设备之间的连通性；第三层解决了网络范围内所有设备的连通性；第四层提高了连通的稳定性与安全性，那么第五层会话层（Session Layer）的本意自然是在此基础上更上一层楼。因此设计者原本给它定义的功能是控制终端用户应用程序之间的会话。
为了更直观地理解会话层的具体作用，我们来看这样一个例子：在多人参与的网络视频会议中，要想在听到讲话人发言的同时看到讲话人的图像，就需要会话层将音频流和视频流混合到一起。不仅如此，会话层还负责确保语音和图像是同步的。还是在这个环境中，与会者都可以自由发言，要想在所有与会者的屏幕上，根据发言者的不同相应地切换图像显示，也需要会话层提供的服务。
会话层交换单元的名称是SPDU。典型的会话层协议有H.245，这是H.323协议栈中负责多媒体连接控制的协议；还有一个实时传输控制协议RTCP也可以对应会话层；另外NetBIOS所提供的功能也与会话层的作用相关，因此它也工作在会话层。