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成本是商品经济的价值范畴，是商品价值的组成部分。它主要有以下几方面的含义。
①成本是生产和销售一定种类与数量产品而耗费的资源用货币计量的经济价值。人类的“生产行为本身，就它的一切要素来说，也是消费行为”。企业要生产产品，就必然要消耗生产资料和劳动力，在这里成本则是生产产品所消耗的生产资料的价值和所支付的劳动报酬等，用货币计量则表现为材料费用、折旧费用和工资费用等。企业的经营活动不仅包括生产活动，还包括销售活动，因此在销售活动中所发生的费用，也应计入成本。同时，为了管理生产经营活动所发生的费用也具有成本的性质。所以说，成本是由生产和销售一定种类与数量的产品所发生的各项费用构成的。
②成本是为取得物质资源所应付出的经济价值。企业要进行生产经营活动，必须购置各种生产资料或商品，为此而支付的价款，就是各种生产资料的购置成本或购进商品的采购成本。随着生产经营活动的不断进行，上述成本就转变为生产成本和销售成本。
③成本作为达到一定目的而付出资源的价值牺牲，可以是多种资源的价值牺牲，也可以是某些方面资源的价值牺牲。
④从更广的含义看，成本是达到一种目的而放弃另一种目的所牺牲的经济价值，在经营决策中所涉及的机会成本就有这种含义。
成本的经济实质决定了成本在经济管理工作中具有十分重要的作用。
企业为了保证再生产的不断进行，必须对生产耗费即资金耗费进行补偿。企业是自负盈亏的商品生产者和经营者，其生产耗费是用自身的生产成果即销售收入来补偿的。而成本就是衡量这一补偿份额大小的尺度。企业在取得销售收入后，必须把相当于成本的数额划分出来，用以补偿生产经营中的资金耗费，这样才能维持资金周转按原有规模进行。如果企业不能按照成本来补偿生产耗费，企业资金就会短缺，再生产就不能按原有的规模进行。成本也是划分生产经营耗费和企业纯收入的依据，在一定的销售收入中，成本越低，企业纯收入就越高。可见，成本作为衡量生产耗费的尺度，对经济发展有着重要的影响。
成本是一项综合性的经济指标。企业经营管理中各方面工作的业绩，都可以直接或间接地在成本上反映出来。例如，产品设计的好坏，生产工艺的合理程度，固定资产的利用情况，原材料消耗的节约与浪费，劳动生产率的高低，产品质量的高低，产品产量的增减以及供、产、销各环节的工作是否衔接协调，等等，都可以通过成本直接或间接地反映出来。
成本是综合反映企业工作质量的指标，因此企业可以通过对成本的计划、控制、监督、考核和分析等来促使企业层面以及企业内各单位加强经济核算，努力改进管理方式，不断降低成本，提高经济效益。例如，通过正确制定和认真执行企业层面以及企业内部各单位的成本计划指标，可以事先控制成本水平和监督各项费用的日常开支，促使企业层面及企业内部各单位努力降低各种成本；又如，通过对企业的成本进行对比和分析，可以及时发现在物化劳动和活劳动消耗上的节约或浪费情况，总结经验，找出工作中的薄弱环节，采取措施挖掘潜力，合理地使用人力、物力和财力，从而降低成本，提高经济效益。
在商品经济中，产品价格是产品价值的货币表现，产品价格应大体上符合其价值。无论是国家还是企业，在制定产品价格时都应遵循价值规律的基本要求。但在现阶段，人们还不能直接计算产品的价值，而只能计算产品成本，通过成本间接地、相对地掌握产品的价值。因此，成本就成了影响产品价格的重要因素。
当然，产品的定价是一项复杂的工作，应考虑的因素有很多，如国家的价格政策及其他经济政策、各种产品的比价关系、产品在市场上的供求关系以及市场竞争的态势等。所以产品成本只是影响产品价格的重要因素之一。
努力提高在市场上的竞争能力和经济效益，是对企业的客观要求。而要做到这一点，企业首先必须进行正确的生产经营决策。进行生产经营决策，需要考虑的因素有很多，成本是主要因素之一。这是因为，在价格等因素一定的前提下，成本的高低直接影响着企业盈利的多少，而较低的成本可以使企业在市场竞争中处于有利地位。