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古人认为灵芝是祥瑞的象征。东汉文学家张衡在《西京赋》中吟咏道：“浸石菌于重涯，濯灵芝以朱柯。”三国学者薛综注解说：“石菌、灵芝，皆海中神山所有神草名，仙之所食者。浸，濯也。重涯，池边也。朱柯，芝草茎赤色也。”
不过，古人日常生活中的“灵芝”却并非“海中神山所有神草”，而是菌类植物的一种，也叫“木灵芝”，中医入药，有滋补作用。这种“灵芝”共有六种颜色。中国现存最早的药物学专著、成书于东汉时期的《神农本草经》将“灵芝”分为六种：
青芝，味酸平，主明目，补肝气，安精魂，仁恕，久食轻身不老，延年神仙，一名龙芝，生山谷；
赤芝，味苦平，主治胸中结，益心气，补中，增智慧，不忘，久食轻身不老，延年神仙，一名丹芝，生山谷；
黄芝，味甘平，主治心腹五邪，益脾气，安神，忠信和乐，久食轻身不老，延年神仙，一名金芝，生山谷；
白芝，味辛平，主治咳逆上气，益肺气，通利口鼻，强志意勇悍，安魄，久食轻身不老，延年神仙，一名玉芝，生山谷；
黑芝，味咸平，主治癃，利水道，益肾气，通九窍，聪察，久食轻身不老，延年神仙，一名玄芝，生山谷；
紫芝，味甘温，主治耳聋，利关节，保神，益精气，坚筋骨，好颜色，久食轻身不老，延年神仙，一名木芝，生山谷。
六种颜色的“灵芝”共同的特点是“久食轻身不老，延年神仙”，怪不得古人称之为“神草”。
李时珍《本草纲目》引《别录》曰：“青芝生泰山，赤芝生霍山，黄芝生嵩山，白芝生华山，黑芝生常山，紫芝生高夏山谷。”其实“灵芝”并非只有这六种，还有石芝、木芝、草芝、肉芝、菌芝之分，仅草芝就有“百二十种”，各有各的奇妙之处。比如玉脂芝“生于有玉之山，状似鸟兽，色无常彩，多似山水苍玉，亦如鲜明水晶”；又如七明九光芝“生于临水石崖之间，状如盘碗，有茎蒂连缀之，此芝有七孔者名七明，九孔者名九光，夜见其光，食至七枚，七孔洞彻，一名萤火芝”。
这些神奇的“灵芝”，可惜今日都见不到了。
《餐芝图》，明代陈洪绶绘，绢本设色，天津博物馆藏。
陈洪绶（1599—1652），明末清初著名书画家、诗人。诸暨枫桥（今浙江绍兴）人。字章侯，号老莲，别号小净名，晚号老迟、悔迟，又号悔僧、云门僧。自幼师从蓝瑛。家贫性傲，恣意豪纵，不拘礼法，人称狂士。擅花鸟、山水，人物尤精妙，与北方人物画家崔子忠齐名，时称“南陈北崔”。明亡为僧，后还俗，混迹市井间，以卖画为生。
此图绘一高古之士盘膝坐在太湖石前，一手抚琴柄，一手握灵芝餐食。身后湖石玲珑，案几上器皿古雅。前面的僮子还在专心烹煮更多的灵芝。陈洪绶笔下人物大多面目奇古，躯干伟岸，衣纹圆劲，造型夸张乃至变形，线条有金石味，设色古雅，个性极为鲜明。人谓“力量气局，超拔磊落，在仇、唐之上，盖明三百年无此笔墨”（清张庚《国朝画征录》）。画中高士所餐灵芝色泽淡红偏紫，应为“紫芝”。能以大量灵芝为食，估计会令很多人艳羡了。