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“瓜”是蔓生植物，“葛”也是蔓生植物，缠绕到别的植物或物体上才能不停地生长，因此“瓜葛”用来比喻辗转相连的亲戚关系或社会关系。清人伊秉绶所著《谈征》“瓜葛”条定义为：“蔓延相及属之绵远者云瓜葛。”
东汉学者蔡邕《独断》一书中载：“天子以正月五日毕供后上原陵，以次周遍，公卿百官皆从，四姓小侯，诸侯家妇，凡与先帝先后有瓜葛者……皆会。”“瓜葛”是指亲戚无疑，却是指的远亲，因为“四姓小侯”和“诸侯家妇”跟皇帝的亲戚关系可想而知远到了何种程度。
“瓜葛之亲”也称作“葭莩之亲”。《汉书·传·景十三王传》：“今群臣非有葭莩之亲，鸿毛之重，群居党议，朋友相为，使夫宗室摈却，骨肉冰释。”颜师古注：“葭，芦也。莩者，其筒中白皮至薄者也。葭莩喻薄。”“葭”是芦苇，“莩”是芦苇里面非常薄的那层白色的膜，因此“葭莩”一词就用来比喻亲戚关系疏远淡薄。唐人权德舆在《奉和韦曲庄言怀，贻东曲外族诸弟》诗中写道：“小生忝瓜葛，慕义斯无穷。”对外族诸弟而自称“瓜葛”之亲，可见亲戚关系的确非常远。章炳麟这段话写得更是清楚：“其在同党，虽无葭莩微末之亲，一见如故。”“葭莩之亲”即微末之亲，其意甚明。
《晋书·王悦传》记载了一则东晋开国功臣王导和大儿子王悦的趣事：“导尝共悦弈棋，争道，导笑曰：‘相与有瓜葛，那得为尔邪！’”王导下了一步棋后想反悔，王悦按住父亲的手指不让他悔棋，王导开玩笑说：“你我还是有些瓜葛的，你哪能这样不讲人情呢！”蔡邕注解道：“瓜葛，疏亲也。”即远亲。
“瓜”和“葛”都是蔓生植物，因此“瓜葛”牵缠在一起也指代夫妻。魏明帝曹叡《种瓜篇》：“与君新为婚，瓜葛相结连。”元人白朴《墙头马上》：“果若有天缘，终当做瓜葛。”都是指代夫妻。
《诗经·唐风图》“葛生”，（传）南宋马和之绘，赵构书，绢本设色长卷，辽宁省博物馆藏。
马和之，生卒年不详，钱塘人，南宋画家，官至工部侍郎。擅画人物、佛像、山水，为御前画院十人之首。自创柳叶描，行笔飘逸，着色轻淡，人称“小吴生”。宋高宗和宋孝宗曾书《毛诗》三百篇，命马和之每篇画一图，汇成巨帙。画作笔墨沉稳，结构严谨，笔法清润，景致幽深。该系列摹本众多，存世至今约十六卷，风格、水平不一，散藏于几大博物馆。
这一段画面对应的诗是《唐风·葛生》：“葛生蒙楚，蔹蔓于野。予美亡此，谁与独处……”这是一首悼亡诗，女子悼念去世的丈夫。古人认为此诗是讽刺晋献公好攻战，令国人多丧。诗的开头以爬满荆棘的葛藤和覆盖荒野的蔓草起兴，哀楚凄凉。郭沫若曾将它改写为一首男子口吻的白话诗：“葛草把树颠都蒙了，蔓草把土田都满了。我的爱人她是早已死了，我只是一人留着……黑夜长得和冬天一样！白昼长得和夏天一样！我要受过了一百年的痛苦，才能挨近到她的身旁！”夫妻本如瓜葛相连，一方早逝，留下另一方独对荒芜余生，怎一个愁字了得。