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“顶缸”这句俗语的意思是，本来不是自己的错，却要代人受过或者代人承担责任。为什么头上顶个缸就可以代人受过呢？
明代藏书家郎瑛《七修类稿》中有“吃苦称冤”一条，十分有趣：“祷雨用蜥蜴，以其能致雨也。宋熙宁间旱，令捕蜥蜴，一时无获，多以壁虎代送官府，民谣有‘壁虎壁虎，你好吃苦’之说。国初，大江之岸常崩，人言下有猪婆龙也，一时恐犯国姓之音，对上只言下有鼋也。太祖恶与元同音，令捕殆尽，时亦有‘癞鼋癞鼋，何不称冤’。呜呼！世受诬而被害者，不知其几鼋与壁虎哉，孰得与雷霆抗哉？”
猪婆龙即今扬子鳄，学名叫“鼍（tuó）”，也叫鼍龙，民间俗称猪婆龙。“猪”与朱元璋之“朱”同音，没人敢说猪婆龙其名，于是就找了一种跟猪婆龙长得很像的鳖类动物“鼋（yuán）”来代替，因为朱元璋讨厌大元之“元”。
万历年间文学家江盈科所著《雪涛小说》有“嫁祸”一条，更是详细描述了捕鼋的方法：“金陵上清河一带善崩，太祖患之。皆曰：‘猪婆龙窟其下，故尔。’时工部欲闻于上，然疑猪犯国姓，辄驾称大鼋为害，上恶其同元字，因命渔者捕之，杀鼋几尽。先是渔人用香饵引鼋，鼋凡数百斤，一受钓，以前两爪据沙，深入尺许，百人引之不能出。一老渔谙鼋性，命于其受钓时，用穿底缸，从纶贯下，覆鼋面，鼋用前爪搔缸，不复据沙，引之遂出。金陵人乃作语曰：‘猪婆龙为殃，赖头鼋顶缸。’言嫁祸也。”
“鼋”俗称癞头鼋，力气奇大，两爪深入沙中，百人都拽不出来。老渔人给出的办法是：用钓鱼竿上的线将一个穿底的缸贯下，正好覆在癞头鼋的脸上，癞头鼋用前爪去推缸，上面的人趁势收钩，一下子就钓了出来。时人创作了一首民谣来形容这个场景：“猪婆龙为殃，癞头鼋顶缸。”
不过，元杂剧《包待制陈州粜米》第四折中早就出现了“顶缸”这个俗语：“你不知道，我是雇将来的顶缸外郎。”可见“顶缸”之语并非源自明代。顾学颉先生在《元曲释词》中解释说：“顶缸，当时谚语，有顶替、顶缺、代人受过等意。‘缸’乃‘缺’字之讹，讥认别字者，呼‘缸’为‘缺’，或以‘缸’为‘缺’，后遂相沿成为诨语。”此说缺乏文献支持，属于臆测。
傅憎享先生在《金瓶梅隐语揭秘》一书中引《金瓶梅词话》“自瞒我一个儿，把我合在缸底下”“合在缸底一般，怎么晓得”等语，总结道：“‘顶缸’一词，始造语者当非文人，也并非为上讳，而是根源于民俗。俗以为，鼋鳖类动物善沙遁，捕后须合在缸下。缸为沙土烧制，以缸合则与大地浑然一体，无隙可逃。”此说最具说服力，也符合上述以鼋代猪婆龙的民间传说。
《元曲选》插图“包待制陈州粜米”，明代臧懋循编校，万历时期刊本，美国哈佛大学图书馆藏。
《包待制陈州粜米》一剧收于《元曲选》甲集·上，元代无名氏所撰，共四折，是元代公案剧中最优秀的作品之一。话说陈州大旱三年，颗粒无收，几乎到了人吃人的地步。被派去开仓粜米的小衙内刘得中与杨金吾却乘机私改米价，盘剥百姓，大发其财，并仗势欺人，用敕赐紫金锤打死了与他们辩理的张
古。张
古之子小
古寻包拯告状，包拯微服私访，探明了事情真相，处决了贪官。
插图所描绘的情节出自该剧第三折。包拯扮成庄稼老汉进行私访，路遇妓女王粉莲，得知了刘得中和杨金吾的恶行。此时刘、杨二人到十里长亭去接包拯，却扑了个空，便与粉莲在接官厅饮酒作乐，因被包拯所扮老汉惹恼，将他吊在了老槐树上。好在后来包拯随从张千及时赶到将他救下。
那个“顶缸外郎”出现在第三折，是个只有几句道白的小人物，在州衙管文卷，居然大字不识一个。由此也可见陈州衙门腐败到了何种程度。