蕞尔小国
“蕞”原来指束茅草表位次

“蕞尔”虽然是一个极为生僻的词，但今天仍然在使用，而且使用的频率还比较高，通常用于以轻蔑的口吻称呼国土面积非常小、又喜欢冒犯大国的国家，比如“蕞尔小国”“蕞尔小邦”。那么，“蕞”到底是什么东西？为什么可以用来比喻小国呢？

先来说“蕞”的读音。“蕞”有二音，一读zuì，这也是今天的通用读音；一读jué，读这个音的时候，“蕞”其实和“蕝”是同一个字，自汉代起方才分道扬镳，各自表述。《说文解字》只收录了“蕝”，而没有收录“蕞”。

接着来说“蕞”和“蕝”的字义。《说文解字》：“蕝，朝会束茅表位曰蕝。”也就是说，古代诸侯朝谒国君的时候，将一束捆扎好的茅草竖立在地上，用以表明各诸侯国的位次。

《国语·晋语》中有一个诸侯会盟的故事，就是这一制度的形象写照：“宋之盟，楚人固请先歃。叔向谓赵文子曰：‘夫霸王之势，在德不在先歃，子若能以忠信赞君，而裨诸侯之阙，歃虽在后，诸侯将载之，何争于先？若违于德而以贿成事，今虽先歃，诸侯将弃之，何欲于先？昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不与盟。今将与狎主诸侯之盟，唯有德也，子务德无争先，务德，所以服楚也。’乃先楚人。”

古人会盟，要用嘴微吸牲血或者将牲血涂抹在嘴旁，这就叫“歃（shà）”，所谓“歃血而盟”即此意。这次在宋国的会盟中，强大的楚国坚决要求领先歃血盟誓，于是才有了晋国国卿叔向对大夫赵文子的这番话，意思是说诸侯会盟，要以德行为先，没必要争先歃血。过去周成王在岐山之南与诸侯会盟，楚国还只是荆蛮小国，只能负责放置束茅，设立望表，和鲜卑共同守候庭院中的火炬，还没有资格参与会盟。而今天竟然能够和我们晋国轮流主持会盟，这就是楚国修德的结果。

“茅蕝”，三国学者韦昭注解说：“蕝，谓束茅而立之，所以缩酒。”将束茅树立起来之后，从上往下浇酒，酒慢慢渗下去，就像被神灵饮尽一样，此之谓“缩酒”，“缩”是渗的意思。“望表”，韦昭注解说：“谓望祭山川，立木以为表，表其位也。”遥遥地祭祀山川，竖立木杆以为标识。这些都是古人祭祀的常用方式。

《左传·昭公七年》中第一次出现了“蕞尔国”的表述。在一段对话中，郑国国卿子产谦虚地说：“郑虽无腆，抑谚曰‘蕞尔国’，而三世执其政柄。”意思是郑国虽然不强大，就像俗语说的“蕞尔国”，小小的国家，但也已经三代执掌国柄了。由此可知，当时已经流行把小国称作“蕞尔国”的俗谚了。

到了汉代，据《史记·刘敬叔孙通列传》载，儒生叔孙通为刘邦制订朝仪，率领学者和弟子“为绵蕞野外”。“绵”是束茅的绳子，立表为蕞，“绵蕞”就是上文所说的“置茅蕝”。司马贞索隐引如淳的注解说：“翦茅树地，为纂位尊卑之次。”“纂（zuǎn）”是继承之意，也就是说，“绵蕞”的目的在于标明尊卑的位次，以便后人有法可依。如何标明尊卑之次？“翦茅”也，显然是以束茅的长短不同来标明，尊者长，卑者短，因此用“蕞尔”来比喻小小的样子，最初并没有轻蔑的含义在内。

也就是从这时开始，“蕝”和“蕞”分道扬镳：“蕝”专用于“绵蕝”一词，引申为制订、整顿朝仪之典；而“蕞”则专用于“蕞尔”一词，“蕞尔小国”之称即由此而来。