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“败家子”可不是傻子，几乎所有的“败家子”都很聪明，因此才会架鹰斗狗，游手好闲，不务正业，把祖宗传下来的家底抖搂个精光。
“败家子”最早写作“败子”，《韩非子·显学》中有“严家无悍虏，而慈母有败子”之语，意思是在管教严厉的家庭里，不会出现强横的奴仆，慈母反而会娇惯出败家子来。
就“败子”一词的语义，清代学者梁绍壬在《两般秋雨庵随笔》中给出了两种解释：“今人呼不肖子曰败子。或曰：‘败当作稗。稗所以害苗也。’《宝积经》说：‘僧之无行者，譬如田中生稗子，其形不可分别也。’此说亦通。”
原来，“败子”乃是“稗子”的音讹。稗子长得很像稻子，虽然也可以食用，但是杂生稻田中，有害于稻子的生长。败家之子跟稗子的这种习性非常相似，故称“败子”。
《宝积经》的说法类似，所谓品行不端的僧人，“譬如麦田，中生稗麦，其形似麦，不可分别。尔时田夫，作如是念，谓此稗麦，尽是好麦，后见穗生，尔乃知非。如是沙门，在于众中，似是持戒有德行者。施主见时，谓尽是沙门，而彼痴人，实非沙门，是名稗沙门”。稗沙门如同麦田中的稗子，都是为害甚烈的东西，都是败家子。
《元曲选》插图“东堂老劝破家子弟”，明代臧懋循编校，万历时期刊本，美国哈佛大学图书馆藏。
臧懋循（1550—1620），字晋叔，号顾渚山人，浙江长兴人，明代戏曲家、戏曲理论家，以编著《元曲选》而闻名。《元曲选》是一部元杂剧总集，元曲之集大成者，分为十集，共收剧一百种，又名《元人百种曲》，万历时期陆续出版，内含版画两百多幅。
这幅插图描绘的是元代秦简夫的杂剧《东堂老劝破家子弟》中的情节。该剧简称《东堂老》或《破家子弟》，写的是一个浪子回头的故事。扬州富商赵国器有个败家儿子扬州奴，赵国器临死前将儿子托付给东堂老李实。父亲死后，扬州奴更加放纵，没过多久就把家业挥霍一空，贫穷落魄，沦为乞丐。李实见他有悔改之意，便出示赵国器托孤遗嘱，将之前暗地里买下的扬州奴原有家产当面归还，告诫他要引以为训。父母爱子，为之计深远，更难得的是东堂老忠人之托，苦心劝导。扬州奴的幸运是不可复制的。