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酉时三刻了，天完全黑下来，建康城内外却依然笼罩在一场绵绵无际的雨幕之中。雨水的劲头足，像是赌输了家底的混街汉子，在跟谁耍脾气撒泼似的。
在城外山林中冒出来的行脚路人，就像从泥地里钻出头的泥鳅，刚冒个泡，又被泥水糊住，抬不起头来，好不容易留下来的歪歪斜斜的脚印，很快消失在浸了夜色的淤泥里。
轰隆！
震天响的雷声伴着划破天际的光亮，吓得人一哆嗦，手脚都不稳便了。
“头儿，”一个满身是泥的又黑又瘦的汉子一手扒拉着板车，一手急匆匆抹了一把脸上的雨水，觑着一只眼对走在队伍最前面的瘦高汉子抱怨，“你一直吵着说有歹人强盗，让咱们白天休息晚上赶路，眼看就要到京城门口了，却连个捏着绣花针的婆娘都没见着。咱们一路胆战心惊，比喝了黄连水还要苦。明天一早就有接应我们的人，现在大雨瓢泼的，我们歇一歇吧……”
他专心动嘴皮子，一个不注意栽个跟头，让板车狠狠一颠，险些把上面不知道装着什么东西的布袋们掉下来，好在同行的人们眼疾手快，扶住了。
那汉子又叫了声苦，大概是小腿被尖利的石头划伤了。
他们的头领黑着脸，转过头来正要骂，又听见有人接住话茬抱怨：“可不是，都这样走了一个多月了，脚底板都磨出了百八十个水泡，这哪是人办的事……”
那声音越发底气不足，最后隐藏在雨声里。
头领将堵了满嘴的脏话忍了回去，竟没漏出一笔一划，只是继续埋头往前走。
他的手下人明显领会错了意，以为头领“理屈词穷”，越发有了胆量。
有人亮起嗓门，阴阳怪气地说：“你们一个个吵吵什么？你们敢情有板车，有骡子，我们几个只能用肩膀扛！这么泥泞的山路，要是掉下去了，正好让这些宝贝给我们陪葬！”
“嘘！瞎说什么呢！”有人甩着满头的雨水转过脸来呵斥。他们的头领明显也因为“宝贝”二字吓了一跳，用更黑沉的脸对准刚刚说话的人。
立刻有人插科打诨：“我们板车上有多少斤精细的米，你这木头脑袋可知道吗？我们的手上也都是水泡，不信过来看！”
短暂的沉默。
头领勉强收住了紧张的情绪，只是没有立刻迈出步子。他腰间的大刀原本在夜色的掩映下并不明显，可他一抬手，那并没有出鞘的刀却好似闪出了寒意，发出铮铮的响声。
有个头发斑白的男人小心地四下看了看，干咳了一声，对首领说：“运哥儿，别恼，老头子我卖个面皮。咱们兄弟们出来混，都是为了一口饭吃，别互相塞了不痛快。咱们知道你身上担了风险，这些……精米，就是咱的身家性命。可是呢，路太不好走了，米又泡了水，兄弟们累得直不起腰。现在就是再拼命赶路，也是不能进城的，要等到明日卯时，城门才会开。到时候我们一身泥水，怕是更会引人注意。你也可怜可怜兄弟们，歇歇脚吧。”
“是啊，真走不动了……”
“胡三哥说得对，歇一歇吧。”
人们跟着嘟囔着。
吴运沉着脸扫视了每一个狼狈的手下兄弟，片刻之后，对斑白头发的胡三哥说：“三哥是刺史大人身边人，想得周全。我记得往前再走一里多地，过了这个小土坡，有个老旧的关帝庙。兄弟们加把劲，咱们在那里落脚。想来天子脚下，会安全得多。”
“好！”人们顿时来了力气，互相拉扯着往前走。
跌跌撞撞地摸黑走了半个时辰，等人们真的完全失了精神，连叫苦的能力都没有了，关帝庙总算出现在面前，只是可惜，已经有人抢了先。
轰隆隆！一阵惊雷闪电。
借着短暂的光亮，能隐约看见十几个男女。白衣，白帽，白幡，还有一口薄皮红漆棺材。看见有人进来，原本呜呜的哭声暂时停歇，两个年轻的女人急急忙闪进角落里，坐在或蹲在棺材边的几个男人站了起来，瞪着眼睛望着闯进来的人们。
吴运没有说话，本能地后退了一步。棺材边的男人们也露出紧张的神色，有的拎起锄头，有的抱着铁锹，有的甚至拿起了立在一旁的竹竿——虽说那竹竿比筷子粗不了多少，并无甚用处。
“你们谁？！”见吴运一行人迟迟不吭声，握着破竹竿的男人先开了口，声音里满是警惕。
胡三哥侧出半个身子，说：“建康城内江南米行的伙计，行脚路过。”
棺材旁拎着锄头的老汉瞧着有五十来岁，应该是办丧事的队伍里辈分最高的人。他伸着头扫视一遍吴运一行人，问：“在下与江南米行的东家王老汉有些交情，听说他最近得了头风病，前些日子去城外蒋家村蒋神医那里看病，现在如何了？”
胡三哥笑了笑，答道：“尊驾是不是记错了？我东家姓周，名讳上重下兴，您说的王老板可是朝阳门墙根下食为天米行的掌柜吗？”
“年纪大了，唇舌不灵便，说错了话，老哥见谅。”老汉道了句不轻不重的歉，缓缓放下锄头，坐回原位。其他小辈们也松懈下来。
胡三哥向身后招了招手，满身泥水的兄弟们总算都走进了关帝庙，只是还堵在门口，没有深入。
棺材后面有两个白衣白帽的男子，年纪都不大。个高的不过十七八岁，抱着陶罐子，个矮的应该是他的弟弟，十五岁左右，抱着酒坛子。他们和长辈们对视了一眼，踌躇片刻，并排着走过来。
吴运瞥了一眼身旁的兄弟，既没前进，也没后退。
当哥哥的用沙哑的嗓音说：“乡里乡亲的，各位辛苦。我家姓归，‘归来’的‘归’，聚宝门外归家庄人。我们也是路遇大雨，不得已在这里歇脚。阿爹新丧，按照习俗要在今天下葬，到了这里，我们实在走不动了，给各位添麻烦了。要是不嫌弃，就来里面坐坐吧，我们不会占多大地方的。”
吴运细细打量了对方几眼，问：“下葬不都是在上午吗？现在天都黑了，还下着雨，你们怎么动土？”
语气不算善意，有些审问的意味。