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水资源的这些物理特性具有很重要的经济意义。因为水资源的可变性和流动性过高，人们很难定位、测量并获取水资源。因此，对水资源的专属产权的认定或强制执行可能就会面临诸多问题，这就使水资源很难变得“市场化”。即便与水有关的所有权制度能够建立起来，但如果水资源的获得存在不确定性，那么就很难知道能够开采和销售多少水资源量。同样，某些领域的水资源使用，特别是农业灌溉方面，通常属于间歇性用水。农作物只需要在某些特定的时期和季节使用水资源灌溉，而且在水资源用量方面也会存在很大的波动性。农业用水的这种特性就会导致农民倾向于与其他农民分享他们所获得的水资源，而不会鼓励由农民个体独占并宣称自身对水资源拥有排他性所属权。
除此之外，和许多流体一样，水资源的体积非常大，因此很难进行长途运输。其中一些商品，如石油，时至今日已经价格不菲，今天（2018年7月11日）石油的价格是每桶65美元，因此其价格已经足以支撑石油在世界各地的运输。与石油不同的是，水的价值相对于其单位重量而言是极低的。因此，相较于水资源的最终使用价值，水资源的运输成本是非常高的。相比于运输单位重量价值更高的资源如石油资源，建造昂贵的专门性的运输网络来实现水资源的跨地区甚至跨国的长距离输送，所耗费的成本是非常高的。
水在储存、输送、运输和分配方面的高成本，意味着其容易受到规模经济的影响。通过投资建造基础设施以大量储存、输送和分配水资源的方式，我们可以解决水资源的流动性和可变性过高的问题，但这些基础设施对于个人用户来说过于昂贵。解决这类成本问题的唯一方式是建造覆盖范围足够广的必要性基础设施，这样，这些固定成本投资就能够分摊到总量巨大的储备性和分配性水资源上。这就能够保证向用户供水的平均成本下降。但要实现这种规模经济，需要大量的前期投资，而这些投资只有诸如政府部门和私人公司才能够承担得起。因此，水资源通常是作为政府部门的公共产品进行供应，或委托私人投资机构对水资源进行监管（例如垄断形式）。
水的使用方式也具有独特性。石油在使用时能够被完全消耗掉，特别是当燃烧石油以提供能量的时候。这也意味着某个用户使用石油资源，是很难与其他用户进行共享的。相比之下，人们对水的大部分使用方式是具有次序性的，第一个用户很难实现水资源的完全消费。例如，在河流从上游集水区流向终点的河漫滩或海洋的过程中，许多用户能够抽取并使用流经河域的水资源。然后，回流到河流中的水资源可供处于更为下游的其他用户使用。事实上，有些用水，如水力发电、水上运输和水上娱乐项目是不需要抽取地表水的。用于这些目的的水资源，既无须抽取也不会消耗地表的水资源。
然而，次序性的用水可能会产生另一种影响，即水质受到影响。如果河流受到污染或河流水温存在变化，经上游用户使用后回流入河的水资源水质就会明显下降。这样下游用户就可能受到严重的影响，特别是如果下游用户出于健康和卫生原因而需要足够清洁的水资源。因此，经过次序性使用后的水质状况，可能比能获取的水资源总量更为重要。