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水资源本身的自然属性是人们难以设置行之有效的政策、市场和治理机构来管理水资源的原因之一。水具有一系列不同寻常的物理和经济属性，这使水有别于包括其他自然资源在内的绝大多数商品。如果将水资源与现代经济中的另一种具有非常重要战略价值的自然资源——石油进行比较，就会很容易看出水资源的这种特殊性。
例如，石油是一种非常畅销的商品。石油的开采权和生产权是由私人公司购买取得的，石油也是一种在市场上进行交易的国际商品，世界各地的石油资源通常都会有明确的价格。这就意味着，如果遇到了诸如中东地区爆发冲突、汽油需求上升、遭遇极度严寒的冬季、发电量增加等因素，或遇到其他任何导致石油供应无法满足不断增加的用油需求的因素，所有的石油使用者都将面临更高价格的石油。换言之，大多数用户为使用石油所支付的价格，反映出了石油的稀缺程度。
相反，正如经济学家迈克尔·哈尼曼（Michael Hanemann）所解释的，水资源的市场化和定价形式与石油相比是截然不同的，这就导致使用水资源所付出的“价格”与水资源的稀缺性之间几乎不存在相关性：
这里必须强调的是，大多数用户为水资源所支付的价格最多反映了水资源的供应成本，而不是水资源的稀缺价值。用户会支付供水基础设施的资金成本和运营成本，但是在美国和许多其他国家，水本身是不收费的。水资源的所有权属于国家，人们对水资源的使用却是免费的。因此，人们对待水资源的方式也就与石油、煤炭或者其他矿产资源有所不同，通常美国政府会要求相关方支付针对这些矿产资源的开采费。虽然包括英国、法国、德国和荷兰在内的一些欧洲国家的确对水征收了抽取费，但是这些收费往往更类似于行政收费的性质，并不是以对抽取水资源的经济价值的评估为基础的。因此，水资源价格便宜的地方，实际上并不是当地水资源本身非常充足，而通常是建造用水基础设施成本较为低廉，或者政府对水资源进行了一定的补贴。
为了理解为何水资源与石油和其他自然资源商品相比如此不同，有必要探索并进一步比较水与石油资源之间的物理和经济特征。