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1967年，美国物理学家戈德马克发表关于录制电子视频的商业项目计划书，首次提出了新媒体的概念。他在这个项目中，明确新媒体是指以图像传输技术和无线电为基础的电视、广播、电影和其他媒体等，这种媒体与传统纸媒有很大的区别。随着科技的不断发展，新媒体的影响力达到了顶峰。据有关方面的统计，作为新媒体概念来使用的内容达30多种。除了人们生活中非常熟悉的微信和微博外，还有门户网站和博客等媒体形式，国内也有一部分学者把户外多媒体设备和数字电视等称为“新媒体”。由此可以看出，学术界对新媒体的含义及其存在形式，依然处于研究阶段，认识上仍然没有统一。
美国俄裔新媒体艺术家列维·曼诺维奇研究认为“新媒体将不再是任何特殊意义的媒体，而不过是一种与传统媒体形式没有相关的一组数字信息而已”。
新媒体已经不是任何一种媒体形式，而是实现了人与人之间直接传播的信息呈现方式。
现如今，我国学术界仍有一大批研究者认为，新媒体是对传统媒体的一种强有力补充，是传统媒体的进一步延伸。王斌认为，“新媒体是以数字信息技术为基础，以互动传播为特点、具有创新形态的媒体”。
清华大学教授熊澄宇等认为：“所谓新媒体，或称数字媒体、网络媒体，是建立在计算机信息处理技术与互联网基础之上，发挥传播功能的媒介总和。它除具有报纸、电视、电台等传统媒体的功能之外，还具有交互、及时、延展和融合的新特征。”
宫承波教授在深入研究新媒体后认为，新媒体首先是一个时间性非常强的概念，如相对于报纸、杂志等印刷媒体来讲，日常生活中的电视和广播就是“新媒体”，但它在网络媒体面前依然是一种“旧媒体”；其次是一个技术性非常强的概念，是指“依托数字技术、互联网技术、移动通信技术等新兴科技产生的向受众群体提供信息服务的一系列工具或手段”。
上海交通大学蒋宏教授和徐剑教授在其合著的《新媒体导论》一书中指出，新媒体的含义主要包括两个方面：一方面是指媒介在形态方面的变革，如基于无线通信技术的数字电视和手机等；另一方面是指有些媒体在传统领域实际上已经存在，但人们未发现其价值和被广泛利用，在新时代才被逐渐发现，如具有传播价值的车载移动电视等户外媒体。
兰州大学教授王学俭认为：“新媒体是相对于传统媒体而言，建立在数字技术基础上，通过计算机技术、无线通信技术、卫星等介质，利用计算机、手机、数字电视机等终端，为人们提供信息与服务的传播形态。”
为此，我们在把握新媒体的定义和内涵时，有必要厘清以下两个特征。一是依托移动通信、数字和互联网等新兴技术。二是新媒体在本质上可以实现所有人的即时交流和直接沟通，既具有即时性和互动性的主要特征，也具有整合性和开放性的特点。在此，本书所指的新媒体主要是建立在移动通信、数字互联网等技术基础之上的，并具有全体媒体的开放性、即时性、整合性和互动性等特点。
邢长敏认为，交互性、个性化、复合性和集成性是新媒体的主要特点。
才让卓玛认为，新媒体有四个特征，即打破了信息传播的时空限制、数字化生存、传播模式的多向互动性、分众化成为现实。
2018年中国新媒体发展呈现五大特征：第一，政务新媒体高质量发展；第二，重大主题报道成为媒体融合的主战场；第三，县级融媒体中心的建设已经上升到国家战略高度；第四，网络直播和短视频行业发展图景各异；第五，5G和4K为新媒体发展提供了新的契机。
学者在上述研究的基础上总结出来的新媒体特征基本上是一致的，他们大多是从信息的本身、信息传播主体之间的关系、信息传播的时空等维度来进行描述。综合学术界对新媒体的观点，本书认为新媒体具有以下核心特征。
在网络出现之前，我们在日常生活中见到或收听到的广播电视节目，也就是我们常说的传统广播和电视，运用的是单向灌输式传播技术，信息只有在发布者发布后才能流向受众，往往是发布者在什么时间段播什么，受众在相应的时间段看到什么或听到什么。受众完全没有选择权，只是被动地接收，也不可能随时反馈信息。在新媒体环境里，信息传播是双向的传输过程，信息的发布者和受众都是信息的主导者，正是双方的互动参与，才推动了信息的广泛传播。新媒体的这种互动性，主要体现在人们随时随地都可以通过发微博和发微信等方式，表达自己的观点，发表自己的看法。新媒体的不断发展，倒逼传统媒体积极地进行变革。在《中国舆论场》《生活圈》等电视节目中，我们可以看到观众参与到节目的整个过程，运用微博、短信和微信等形式参与互动，亲身体会参与节目的乐趣，并亲身感受自发观点的重要性，人们的主动性和积极性被调动起来。
一般传统媒体的制作周期非常长，加之审批程序繁多等，通常定期发布，时间非常固定。新媒体主要采用互联网和数字广播等新技术发布信息和接收信息，不会受到空间、时间和场所等方面的限制，信息秒传全世界。特别是当发生突发事件时，通过微博、即时通信工具、移动应用程序的有机结合，可以将信息迅速传递到世界各地。
例如，2022年6月10日凌晨发生的“唐山打人”事件，当天凌晨2∶40左右，唐山某烧烤店发生打人事件。1分钟后，一位现场目击者录下了10多秒的视频发布到网上，讲述了现场实况并报警，该事件被迅速在网络上炒成热点新闻。事件发生1分钟后，唐山市公安局路北分局机场路派出所接到报警信息，3∶09到现场处置。《人民日报》在当天22∶48发布评论：“唐山这起群殴女子事件令人震惊，不仅挑战了法律，还挑战了社会秩序，挑战了大众的安全感”。可以看出，对于这类突发事件，信息的传播速度非常快，这在传统媒体环境下是无法实现的。
传统的信息传播和制作过程，通常对信息有一个严格的审核环节，因此存在“把关人”，受众获取信息只能通过信息采编中心实现。在很多国家，传统媒体通常会保护本国文化并铸牢意识形态，还会采取各种办法控制外国媒体的流入，其实质也阻碍了信息的全球传播。而在新媒体时代，互联网和通信卫星技术的发展，突破了时空限制，只要有传输设备和接收设备，来自全球任何角落的信息都可以被瞬间接收。在新媒体时代，任何人都可以随时随地表达自己的观点，也可以建立属于自己的信息空间，发起话题。每个社会人都同时扮演多种角色，既可以是记者、编辑，也可以是主持人，既可以是信息的传播者，也可以是信息的受众。“草根化”是新媒体时代非常鲜明的特征。
新媒体的融合性体现在媒介融合和媒体融合两个方面。媒介指的是信息传播需要的介质、通道或者载体。而媒体是媒介和内容体系的相互组合，由后端内容架构、编读互动、生产流程等系统支撑。随着社会的发展和科学技术的进步，电子计算机和互联网等高新技术飞速发展，已经渗入社会生活的各个领域，迅速成了时代的主流。这推动了媒体的变革，使得媒体领域逐渐多元化，在一定程度上冲击了传统媒体在人们心目中的主导地位。为了顺应新时代潮流，不被社会淘汰，传统媒体与新媒体的融合发展迫在眉睫。2016年8月5日，国家新闻出版广电总局公布“全国报刊媒体融合创新案例30佳”名单，人民日报客户端和光明日报的光明云媒客户端等居榜单前列。与传统媒体相比，新媒体更加多元化，它既可以是单独的文字、声音、图像、视频，也可以是两种或者多种形式信息的相互融合，还可以是其他形式的信息。此外，新媒体的融合性在移动终端，特别是在多媒体手机上体现得非常完美。手机不仅可以接打电话，还可以照相、编辑传播文案；不仅可以发短信和微信、微博等，还可以上网、看电视、听广播等；既可以是信息的发布机，也可以是信息的接收机，完全是集多功能于一体。
依据现行的新媒体分类标准，学术界进行了相应的分类。首先，从关注的积极性上划分，分为被动关注媒体和主动关注媒体两种。微博和博客就属于主动关注媒体，而户外多媒体和彩信则被划分为被动关注媒体。其次，有些学者从新媒体受众量的角度出发，将其划分为小众媒体和大众媒体。在固定场所如医院、建筑物、楼道等场所的是小众媒体，在人口稠密的地铁、公共汽车站、商场等场所的是大众媒体。再次，新媒体还分为无形媒体和有形媒体两种。数字电视、户外媒体、移动媒体等属于有形媒体，互联网、电子书、手机报等则属于无形媒体。最后，南京师范大学王磊从传播终端进行划分，将新媒体分为数字电视、移动媒体和互联网媒体三种类型。其中，互联网媒体主要包括搜索引擎、门户网站、微信、互联网广播电视、微博等多种形式。移动媒体主要包括移动互联网和短信等。数字电视指的是车载移动电视和社区电视等。
随着科学技术的发展，新媒体的形式不断拓展和创新，还会出现新的媒体形式。例如，微信和微博在激烈的竞争中双双崛起，先是微博被蓬勃发展的微信取代，后有抖音和快乐大流量覆盖。从媒体终端来看，20世纪后期，台式电脑的面世，可以说是风靡一时，而现今多功能的手机、平板电脑、笔记本电脑，以及琳琅满目的可穿戴设备等已成为新媒体终端。
科学技术的变革，使任何人都可以通过新媒体终端，进行实时和直接的信息交流。本书主要向当代大学生介绍新媒体的形式。
这里所说的门户网站，是指“通向某类综合性互联网信息资源并提供有关信息服务的应用系统”。
门户网站始于20世纪90年代初期，当时，只具备网络访问和搜索引擎两项服务。随着时代的进步和科技的发展，门户网站的竞争越来越激烈，不得不逐渐扩充业务和增加服务，至今已经发展成为“琳琅满目”的“百货商店”，甚至可以说是一间盛大的“网络超市”。CNNIC发布的2023年第52次《中国互联网络发展状况统计报告》显示，截至2023年6月，我国域名总数为3024万个。
微博是一个基于用户关系的信息获取、共享和传播的社交网络平台。有研究认为，微博是融合了何人、何时、何地、何事4A元素的新媒体形态。微博是一个开放度非常高的平台，它拥有的无限延伸特性，扩大了受众之间的交流空间。通过微博，用户可以吸收和影响大量的信息，建立特殊的社交网络关系。部分研究表明，这种社交网络关系和社交网站大不相同，这是一种被单向追随者简化的社会关系，这种关系的不对称，使得信息的发送者和接收者彼此靠近，有一定的距离感。
微博与博客相比，两者在功能上有一些相似之处。它们都记录了人们的文化生活，同时也记录了社会的发展、互动交流的内容等。但从具体的形式上来看，微博字数限制在140字，这显然比博客要短得多，内容更加简单，对用户的编辑能力要求也相对更低，其沟通更加直接，互动性更强。正是因为具备这些优势，微博从发展之初就迅速火了起来，可以说是裂变式增长。
截至2020年6月，微博的使用率达40.4%，已经成为人们发布和获取信息的一条非常重要的途径，具有社交、休闲、娱乐等基本功能。在新冠疫情前期，有些海外博主，以视频、图片和文字等形式通过微博分享当地疫情，成为受众了解海外疫情的重要窗口。截至2020年3月，境外微博用户上传疫情相关视频累计量达192万段，播放量达到758亿次以上。
目前，社交网络市场结构基本稳定，各细分行业也在不断地探索和创新，微博已经发展成为主流的社交平台，占据了网络交流大部分的流量。随着本地生活、短视频、电商等服务方式的不断丰富，完整的服务生态圈和流量周期基本构建完成。
这里所说的即时通信软件，是指一种执行软件，主要依托移动通信和互联网平台，采用图片、文字、视频、声音等信息格式，充分运用各种现代通信技术，通过多终端和平台来实现同平台甚至是跨平台的通信，其最终目的是通信。在中国，常用的即时通信软件有微信、微博、QQ、抖音、小红书等。
根据中国互联网络信息中心（CNNIC）发布的2023年《第52次中国互联网络发展状况统计报告》，截至2022年12月，我国即时通信、网络视频、短视频用户规模分别达10.47亿人、10.44亿人、10.26亿人。
人类最基本的沟通方式是面对面地聊天，可以说聊天是人类的一种基本需求。正因如此，互联网应用最基本的功能就是“聊天”，而即时通信软件成为我国网民最喜欢的“聊天”工具之一。和其他产品相比，即时通信软件较为亲民，因此用户基数非常大。如今，即时通信软件已不再是传统的聊天工具，而是集社交、娱乐、购物等功能于一身的新媒体平台。随着科学技术的进步，即时通信软件的功能会更加多样化，内容会更加丰富多彩，体验感也会越来越好。
2020年上半年，新冠疫情加速了即时通信行业的快速发展，主要体现在三个方面：一是在行业发展方面。疫情进一步推动即时通信软件成为增长最快的互联网应用之一。二是在个人即时通信软件方面。受防疫抗疫政策的影响，网民之间的互动交流逐步从线下转向线上，即时通信软件成为主要的交流工具，其活跃度迅速提高。三是在企业即时通信软件方面。按照国家防疫政策要求，各企业要落实非接触式办公。正因如此，疫情之后，越来越多的企业使用即时通信产品，推动了即时通信软件用户规模的飞速增长。
从市场竞争的角度来看，随着即时通信软件领域的新进入者数量持续增加，行业内的竞争进一步加剧。阿里巴巴的钉钉从正式发布到2021年8月底，企业用户超5亿个。华为的WeLink、拼多多的Knock、字节跳动的飞书等企业级即时通信产品2020年上半年已陆续向公众开放。
从社会影响的角度来看，即时通信软件已成为新冠疫情防控的重要信息平台。一是即时通信小程序和公众号相继成为发布疫情信息的主要渠道。有关数据显示，仅2020年1-3月，新冠肺炎疫情即时通信应用模块提供了超过60亿次的疫情动态查询及相关服务。二是即时通信企业积极参与复工复产工作。三是疫情期间，即时通信公司进一步推动了医院信息化转型。
在即时通信领域，我们重点介绍备受青年大学生青睐的社交新媒体——微信朋友圈。CNNIC发布的2020年《第46次中国互联网络发展状况统计报告》显示：“截至2020年6月，微信朋友圈使用率为85.0%。”随着即时通信软件的性能及功能的迭代和加速，远程应用程序的功能和服务能力迅猛发展并得到提高。在软件的性能方面，无论是同时在线的人数，还是视频的清晰度和低延迟等，都得到快速迭代，用户体验不断优化，如企业微信和钉钉实现了300人同时在线。
微信能够通过智能搜索和直接客服等功能为用户提供更高效、更多种类的内容和服务。比如，使用微信的搜索功能，可以直接链接到与关键词相关的小程序、娱乐资源和资讯信息等，为受众提供更加高效、便捷的信息资讯服务，如搜索“核酸检测”可以直接预约核酸检测服务，搜索产品品牌名称可以直接在线购买。因此，与2019年同期相比，2022年第一季度微信的总消息量和每日使用小时数出现了两位数的增长。