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新古典经济理论的典型代表是索罗—斯旺的经济增长模型。该增长模型认为，长期稳态的经济增长水平等于外生的技术进步率。模型强调技术对于经济增长的作用，但是却把决定经济增长的技术进步率外生化。技术进步率如此重要却是外生的，那么，又是什么因素决定技术进步率？为了回答这一问题，经济学家提出了许多技术内生化方法。技术进步内生化理论取得了大量的研究成果（Acemoglu, 1994，1996；Adam, 1987；Aghion, 1996，1997；Atkeson, 1993；Taylor, 1980）。在这些理论研究成果中，多数文献认为技术创新是技术进步的源泉；也有文献指出，国际技术扩散促进了发展中国家获得技术进步。基于这两种理论建立起来的南北技术扩散模型，认为北方发达国家用创新促进新技术产生，而发展中国家通过贸易、国际直接投资等方法模仿北方发达国家的技术。
南北技术扩散理论较好地描述了全球技术发展的总体形势。从全球技术发展来看，大多数的创新活动发生在技术发达国家。发展中国家更多的是模仿活动，创新活动不占主导地位。相对于创新而言，模仿对本国已有的技术水平和技术储备以及对人力资本的要求并没有那么高。这正好与发展中国家的现实情况符合。所以，在对发展中国家的技术进步理论进行研究时重视模仿是必要的。在南北技术范式下，会产生以下的问题：第一，为什么发展中国家不通过创新来促进技术进步？第二，发展中国家只通过模仿能实现对发达国家的技术赶超吗？第三，发展中国家在技术赶超中对模仿与创新的关系如何处理？
为了解释和回答以上三个问题，在南北技术扩散模型的基础上进一步形成了许多的技术进步理论。根据国家对技术进步方式的不同选择，可以将已有的这方面的研究成果大体分为三类：①坚持模仿，发挥后发优势。在技术引进之后，通过充分发挥本国的劳动力等资源禀赋方面的优势实现技术赶超。②坚持自主创新，否认后发优势。这个观点认为，模仿无法建立起本国的比较优势，在发达国家对核心技术和专利采用严格封锁的情形下，创新才能摆脱发达国家的控制，只有通过创新才能形成本国真正的竞争力和比较优势。长期的模仿还可能会使本国的产业结构升级缓慢，在国际产业分工中被锁定在国际垂直分工的低端。③先模仿，再向创新转型。先通过模仿提高本国的技术知识储备，提高本国的人力资本水平，为自主创新创造条件，当条件成熟时就要向自主创新转型。这是典型的技术进步阶段性理论的观点。
技术进步阶段性观点指出了技术进步的阶段性特征，表现在推动技术进步的方式上。前一阶段是模仿模式主导，后一阶段是创新模式主导。技术进步阶段性理论指出了发展中国家的技术进步的大致路径，但是却没有解释模仿阶段要向创新阶段转型的原因、模仿向创新转型是否会顺利实现以及影响技术模仿向创新转型的决定因素。目前解释这几个问题的理论研究并不多。本书试图构建发展中国家技术赶超的完整路径，特别是对两个阶段间转型的问题进行深入分析。通过对技术赶超中影响模仿与创新决策的因素进行分析，解释发展中国家由模仿向创新转型的原因以及这些因素在技术转型中对技术进步的影响与其他阶段时的差异。
从理论意义上来讲，本书的研究是对技术扩散理论中传统的南北范式的拓展，也是对发展中国家技术赶超理论的丰富。从理论研究角度来看，本书的研究进一步丰富了发展中国家技术赶超阶段理论中的阶段转型理论。通过理论研究强调了阶段性理论没有重视的转型问题，同时解释了为什么要转型和哪些是影响转型的因素。