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作为经济学的基础理论之一，规模经济理论研究时间可以追溯到1776年出版的《国富论》。在这部“经济学圣经”中，亚当·斯密首先提出规模经济理论，即假设不存在交易成本，规模经济处在技术不变的条件下，平均成本随投入的增加而减少。
马歇尔在对其进行系统研究后，提出“内部规模经济”和“外部规模经济”两种规模经济的形成途径，即资源的充分有效利用、组织和内部经营效率的提高以及外部企业间的合理分工与联合、合理的地区布局等。
研究发现，内部规模经济的产生是由于在微观经济领域，随着个体厂商在经营中规模的不断扩张，单位产品成本不断降低，产业内各厂商之间开始存在互利性质的外在影响，使对外贸易条件和市场谈判能力、市场信誉度也得到提高，且交易费用下降等。在现实中，农民合作经济组织从传统的家庭小规模生产、自给自足的小农经济转向以组织化经营方式、多个农户统一规模生产的联合经济组织，形成了生产集群，使得内部生产更加专业，不同程度地实现了规模经济效益，提高了市场竞争力和经营效益，这也是农民专业合作经济组织产生和发展的重要原因。
根据规模经济理论，外部规模经济产生的原因是伴随企业市场份额的不断增加，外部规模不断扩大，产品生产量增加，单位产品固定成本下降，使单位产品生产成本降低，获利空间增大。同时，大批量的进货使生产企业可享受的折扣概率增加，进货成本降低，经济聚集效应更加明显。同样地，农民专业合作经济组织的规模化经营，也能使单位产品成本下降，相对利润增加，而来自市场的各个要素，也为合作社的发展搭建了更加广阔的空间。首先，通过共同采购，农户既可以实现合作社资源的共享，又可以实现生产的规模化，降低产品的单位成本；外部规模经济使合作社之间的横向联合变为可能，为联合社的形成创造了条件，也为包括产学研在内的各种联合、技术创新等开辟了渠道。其次，借助合作平台，农民专业合作经济组织可以统一为其成员提供品牌建设、共享市场信息、拓宽市场领域，享受采购折扣，减少物流成本，避免市场谈判、经济纠纷处理时的弱势和风险，节约与外部的交易费用。