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在国外，农民合作组织的发源和盛行及其理论研究与实践都是从欧洲、北美洲开始的。从19世纪上半叶多种合作思想创立时开始，对农民合作组织的研究思想就是伴随着这一研究逐步深化的。古典经济学中，早在亚当·斯密的《国富论》里，就对社会分工的重要性及分工的合作性有了阐述，体现出早期的合作思想。19世纪初，以李嘉图为代表的社会主义学派就曾提出，要改变利润、地租和利息等收益不被劳动者占有的最优方案，就是以建设各种合作社的方式，开展一切领域内的合作运动。西方以“进化派”为代表的早期合作运动也就此展开。
19世纪20年代前后，西方国家开始了一系列的合作实践。英国在1844年建立了最早的消费合作社“罗虚代尔公平先锋社”，并在研究领域相继出现国家社会主义学派、空想社会主义学派、基督教社会主义学派以及合作共和国学派等多种流派。通过这些实践，农民专业合作组织理论在进入20世纪以后逐渐形成经济学研究的一个分支，Emelianoff 1942年出版的《合作经济理论》，标志着农民合作经济学研究正式开始。合作经济理论和实践的探讨也逐步涉及农业、工业、社会管理等多个层次，研究领域逐步深化。1945年，Enke发表论文《消费合作社和经济效率》，他认为合作经济也是一种企业行为、是一种厂商类型，必须以追求效益为目标。因此，他用经典的厂商理论形成了一套分析合作社的方法，使农业合作经济理论进一步丰富和发展，成为社会科学的独立学科之一，这也成为西方经济学日后研究的重要内容。从20世纪60年代开始，产权理论、交易费用理论等先后出现，有学者以新制度经济学理论对合作社形成动因进行了研究；进入20世纪90年代以后，博弈论被广泛应用于合作社内部决策分析中。
关于合作经济的思想，马克思、恩格斯、列宁等进行过重要研究和论述。在《资本论》《国际工人协会成立宣言》《法德农民问题》等论著中，马克思和恩格斯提出，要重视生产合作、坚持自愿和示范的原则、合作经济可以有多种形式等重要的合作经济思想。
如今，合作组织理论的研究与实践已得到完善和提高，对合作经济组织的研究重心已转移到其组织制度的实施与调整，即理论和实践的结合与完善方面；理论界的研究关注点也从合作组织设立动因、组织形式、制度建设逐步向其治理体系、合作文化等内涵建设层面发展，并对合作组织系统性发展、社会化合作进行深度分析，使研究内容更加广泛、深入。